Het is nog een maand tot de start van het nieuwe seizoen in de Indian Super League. Voor Gregory Nelson wordt het zijn eerste seizoen in India. In september tekende hij bij Chennaiyin FC uit Madras. Wat hem te wachten staat in het land met 1,3 miljard inwoners weet Nelson nog niet. Hij laat het op zich afkomen, vertelt de Amsterdammer.
GOEDE VERHALEN
Kijkt India al massaal uit naar de start van het nieuwe seizoen de Indian Super League?
“Nou, vast niet alle 1,3 miljard mensen, haha. Maar ik zag op YouTube dat de stadions goed vol zitten bij wedstrijden in de Super League. Het is voor mij nog lastig in te schatten hoe het voetbal leeft hier. We zitten nu in de voorbereiding op het nieuwe seizoen. Ik weet wel dat voetbal niet de grootste sport is in India. Dat is cricket. Voetbal komt op drie of vier. Er wordt wel veel geïnvesteerd in voetbal sinds de start van de league in 2013. Elk jaar komen bekende namen deze kant op om de sport te promoten. Roberto Carlos, David Trezeguet, Robert Pires en Alessandro Del Piero hebben hier al eens gespeeld. Deze zomer was er ook een populaire futsalcompetitie met Paul Scholes, Hernan Crespo, Ronaldinho en Ryan Giggs. Die wedstrijden trokken veel aandacht, heb ik begrepen. Nu is het WK Onder 17 in India bezig. Voetbal wordt hier populairder. Dit jaar spelen Robbie Keane, Wes Brown (ex-Manchester United) en Dimitar Berbatov in de league.”
En jij bent ook een nieuw gezicht in India. Hoe ben jij bij Chennaiyin terechtgekomen?
“Ik was deze zomer transfervrij. Mijn contract in Bahrein bij Al-Muharraq liep af. In zo’n periode komen opeens allerlei mensen op je af die zich voordoen als makelaars. Ik kende ze lang niet allemaal. De ene stuurt een bericht via Facebook, de andere via LinkedIn, weer anderen hadden mijn telefoonnummer al. Uiteindelijk moet je dan maar gaan bepalen op wie je reageert. Negentig procent van al die berichtjes is onzin, afkomstig van mensen die je willen gebruiken. Uiteindelijk reageerde ik op een bericht van een makelaar die mij in contact wilde brengen met Chennaiyin. Het onbekende van India trok mij wel. Ik zou er zelf nooit op vakantie naartoe zijn gegaan, maar ik heb goede verhalen over India gehoord.”
Van wie?
“Ik heb Hans Mulder en Serginho Greene gesproken voordat ik hier naartoe besloot te gaan. Zij hebben ook in India gespeeld en waren erg enthousiast. Toen de Engelse manager van Chennaiyin, John Gregory, mij persoonlijk belde, dat hij mij graag wilde hebben, was mijn keuze vrij snel gemaakt. Ook omdat ik al het financiële plaatje voorgeschoteld had gekregen. Je kunt hier goed geld verdienen hoor, meer dan bij de meeste clubs in Nederland. Belastingtechnisch is India een stuk voordeliger. Ik heb niets te klagen. Ik heb nu een contract tot eind mei, wanneer de competitie afloopt. Daarna kijken we of we doorgaan.”
VOORBEREIDING
Hoe waren jouw eerste dagen toen je in India aankwam?
“Ik werd opgehaald van het vliegveld in Madras en naar een vijfsterrenhotel gereden, in het centrum van de stad, waar zo’n vijf miljoen mensen wonen. Madras is echt enorm. En het is er bloedheet. Boven de dertig graden. Gelukkig werkt de airco in het hotel goed. Daar wordt alles voor ons geregeld. Alle buitenlandse jongens wonen in dit hotel. We zitten hier met Spanjaarden, Brazilianen, een Serviër, een Portugees en een Nigeriaan. We hebben al een groepsapp en zoeken elkaar ook vaak op voor een potje FIFA of gaan ergens samen eten. Je trekt naar elkaar toe omdat iedereen in dezelfde situatie zit: je komt alleen aan, ver van huis in een nieuwe omgeving. Ik ben hier zonder mijn vriendin en dochtertje.”
Was dat niet lastig, om hen achter te laten in Nederland?
“Ja, dat wel, maar het was niet de eerste keer. Mijn vriendin en ik weten dat ik als voetballer zo’n vijftien jaar heb om geld te verdienen en een financieel mooie toekomst veilig te stellen. Ik zie mijn dochter daardoor voorlopig alleen even via Facetime. Omdat ik hier vooralsnog voor een seizoen ben vonden mijn vriendin en ik het nog niet nodig om hier naartoe te verhuizen. Mijn vriendin werkt in Nederland en onze dochter gaat naar de crèche. We hebben afgesproken dat ze een paar keer langskomen in de komende maanden, als ik hier ben gesetteld.”
Heb je al tijd gehad om Madras te verkennen?
“Nee, nog niet. Ik had even een paar dagen nodig om na aankomst te acclimatiseren. Ik heb veel geslapen en ben vooral van het hotel naar het trainingsveld gegaan. Ik ben wel naar een shopping mall geweest. Die zag er mooi uit. Als ik de tijd heb ga ik de stad zeker verkennen met wat jongens. We zijn nu op trainingskamp in Thailand, op een paar uur rijden van Bangkok. We zitten hier zo’n drie weken. Tijdens de trainingen merk je wel het verschil tussen de jongens uit India en de buitenlanders. Je hebt sommige Indiërs die aardig kunnen voetballen, maar ook een aantal… Die net wat minder zijn, haha. De competitie is van het niveau Jupiler League, schat ik zo in. Wij moeten bovenin mee gaan draaien.”
Wat is Chennaiyin voor club?
“Een van de topclubs in India. De Indian Super League bestaat vier jaar en in het tweede jaar werd mijn club kampioen. Chennaiyin is ook een van de clubs met meeste financiële mogelijkheden. De eigenaar is een Bollywood-ster. Hij speelt ook in allerlei films. Ik heb hem ook al ontmoet. Nee, je hoeft hier niet naar zijn films te kijken voordat je hier een contract tekent, haha. Gelukkig niet, is niet echt mijn genre.”
HUISGENOOT LENS
India is nu jouw vijfde buitenlandse avontuur, in welke landen heb je hiervoor gespeeld?
“Ik heb dus vorig seizoen in Bahrein gespeeld. Een mooi land, tussen Saudi-Arabië en Qatar. Maar het voetbal was niet best. Je stond de ene training met zestien man op het veld, de andere met zes man. Dan hadden tien geen zin om te komen. Die sliepen dan uit of gingen gewoon iets anders doen. Het was net alsof je in de zesde klasse van de amateurs bezig was. We hebben nog wel de bekerfinale gehaald en in de Asia Cup gespeeld. Dat waren mooie ervaringen. Voor mijn periode in Bahrein heb ik kort in Kazachstan gezeten. Dat liep niet zoals gepland. Mijn club kwam een aantal afspraken niet na.”
Je hebt daarvoor ook zo’n drie jaar in Oekraïne gespeeld, hoe was dat?
“Ik heb daar een bijzondere tijd beleefd. Ik maakte in 2012 de overstap van Bulgarije naar Oekraïne. Bulgarije was mijn eerste buitenlandse ervaring. Ik was transfervrij na het faillissement van RBC Roosendaal en besloot Nederland te verlaten. Het werd dus Bulgarije. Ik wilde al na een kwartier naar huis, had heimwee. Maar ik heb uiteindelijk mijn draai gevonden en ook vrienden gemaakt. Na een anderhalf jaar bij CSKA Sofia nam Metalurg Donetsk mij over. Het was in de jaren dat MH-17 werd neergehaald en gevechten aan de grens met Rusland en in Donetsk begonnen. Wij moesten met z’n allen naar Kiev verhuizen omdat het te gevaarlijk werd. De club huurde een volledig hotel voor ons af, voor een jaar. Ik trok toen bij Jeremain Lens in, hij had een woning in Kiev. Jeremain is al sinds jongs af aan een hele goede vriend van mij. Jeremain speelde op dat moment bij Dinamo Kiev. We hebben het er nog samen over gehad: hoe bizar, samen van Amsterdam-West opeens huisgenoten in Kiev. Mijn club dacht na een jaar wel weer terug te kunnen keren naar Donetsk, maar inmiddels is Donetsk een soort spookstad geworden, heb ik gehoord. Metalurg kon die verhuizing uiteindelijk financieel niet meer opbrengen en is failliet gegaan. Ik ging toen weer terug naar Bulgarije.”
INDIASE BILLBOARDS
En nu speel je in India. Had je ooit gedacht op je 29ste in dat land te voetballen?
“Nou, wie mij zo’n carrière als nu tien jaar geleden had voorspeld had ik voor gek verklaard. Mijn loopbaan is wel iets anders verlopen dan bijvoorbeeld die van Jeremain. Ik was vorig seizoen bij hem op bezoek bij Fenerbahçe tegen Galatasaray. Natuurlijk had ik ook zoiets willen meemaken, maar ik heb op mijn avonturen veel bijzondere mensen ontmoeten en mooie ervaringen opgedaan. Dat is mij ook veel waard. En ik kan goed leven van het geld dat ik verdien, en dat met mijn grootste hobby: voetbal. Ik was tussen mijn avonturen door geregeld in Nederland. Als ik thuis ben heb ik echt quality time met mijn gezin, familie en vrienden.”
Wanneer is jouw avontuur in India geslaagd?
“We gaan voor het kampioenschap. Ik hoop daarin een belangrijke rol te spelen. Ik ben niet de bekendste van alle buitenlandse spelers in India, wie weet verandert dat als ik er een paar in schiet. Ik heb al meerdere voetballers op billboards langs de snelweg gezien. Het zou leuk zijn als ik er ook op een kom. Net als alle andere spelers heb ik onlangs een dag in een studio gezeten voor foto’s. We kregen make-up op en ons haar netjes geföhnd. Wie weet hangt een van de foto's van mij met een laagje make-up binnenkort ergens in Madras, haha."
