Vanaf de komende kwalificatiecyclus gaat de langverwachte Nations League dan eindelijk beginnen. In plaats van de onaantrekkelijke oefeninterlands komt er een toernooi, waarbij een land tegen ploegen van een vergelijkbaar niveau een EK-ticket kan verdienen. Door de zege van Nederland op Zweden staat Oranje bij de beste twaalf landen op de UEFA-ranglijst en speelt het daardoor op het hoogste niveau mee. Wedstrijden tegen Spanje, Italië of Frankrijk lonken; de divisie winnen en zo een ticket voor het EK bemachtigen lijkt dus ver weg. Maar is dat wel zo?
Opzet
De opzet is vrij simpel: de twaalf landen binnen een divisie worden verdeeld in vier groepen van drie, waarbij de ploegen thuis en uit tegen elkaar spelen. Wie laatste in de groep wordt, degradeert naar een lagere divisie. Wie eerste wordt, promoveert naar een hogere divisie en kwalificeert zich voor de finalerondes. Daar spelen de nummers 1 van de groepen in juni 2017 tegen elkaar. Voor de winnaars van het winnaarstoernooi ligt een EK-ticket in het verschiet.
Door deze opzet kan zelfs een land als Wit-Rusland in 2020 zo op het EK te zien zijn. Het Oost-Europese land krijgt in de D-divisie voornamelijk tegenstanders van het kaliber San Marino en Georgië. Het heeft daardoor via de Nations League veel meer kans om zich te kwalificeren dan via het reguliere kwalificatiesysteem. Voor Nederland wordt het winnen van wedstrijden uiteraard moeilijker. Winnen tegen de andere ploegen in de A-divisie (Duitsland, Portugal, België, Spanje, Frankrijk, Engeland, Zwitserland, Italië, Polen, IJsland en Kroatië) is namelijk een tikkeltje lastiger.
Of is het toch een voordeel?
Er is echter een detail dat de zaken weer enigszins in het gelijke trekt: de reguliere kwalificatiecyclus. Landen die zich op de normale manier voor het EK kwalificeren, strijden in de Nations League voor des keizers baard. Het ticket dat via de Nations League verdeeld wordt, is een prooi voor een ploeg die zich via het reguliere EK-kwalificatietoernooi niet weet te plaatsen. Dus: als Frankrijk eerste of tweede wordt in zijn kwalifcatiepoule, vergaart het via die weg een ticket naar het EK en kan er bij de Nations League een streepje door hun naam. Het land kan het toernooi nog wel winnen, maar geeft het recht op kwalificatie door aan een land dat niet rechtstreeks geplaatst is.
De kans dat een land in de A-divisie zich bij de beste twee ploegen van zijn eigen groep schaart, is vrij groot. In de kwalificatie voor het WK in Rusland lukte enkel Nederland dat niet. De Nations League is daarmee voor landen in de topdivisie de ultieme achterdeur naar het EK 2020. Met een beetje geluk doen de overige landen het goed in de kwalificatie en heeft men totaal geen concurrentie. Wie weet is Oranjes ticket naar het EK zonder te spelen al in onze handen.
