De knock-outfase van de Champions League laat al jaren zien hoe ruk het met ons nationale voetbal gesteld staat. Zoals de inleiding suggereert, was Arjen Robben vorig seizoen de enige Nederlander die na de winter nog in het miljoenenbal meedeed. Jasper Cillessen was als FC Barcelona-speler wel aanwezig, maar bleef vier wedstrijden op de bank. Daarmee heeft de delegatie ‘Nederlanders in de knock-outfase’ van dit seizoen al meer minuten gemaakt in de Champions League dan die van vorig seizoen.
Een jaar daarvoor zorgde de aanwezigheid van PSV in de knock-outfase van het miljardenbal voor een impuls, maar buiten de Eindhovense bijdrage aan het totale aantal (dertien) was het vrij triest. Enkel Robben, Gregory van der Wiel en Bas Dost waren namens een buitenlandse club aanwezig. Het jaar daarvoor kwamen we er met vier spelers (Robben, Van der Wiel, Klaas-Jan Huntelaar en Bruno Martins Indi) ook bitter vanaf.
Alles beter
Dit jaar is alles beter. Noem het een kentering in de status van het Nederlandse voetbal, noem het toeval dat juist de clubs waar Oranje-spelers voetballen doorgebekerd zijn, maar liefst elf Nederlanders hebben in dit Champions League-seizoen nog kans op speeltijd. Dat is meer dan de voorgaande drie seizoenen – de PSV’ers van twee jaar geleden niet meegerekend – bij elkaar.
Een belangrijke kanttekening is dat niet iedereen evenveel kans op minuten maakt. Rick Karsdorp zit bij AS Roma nog in de lappenmand, Michel Vorm en Cillessen zijn bij Tottenham Hotspur en FC Barcelona in principe reservegoalie, Daley Blind is bij Manchester United op een zijspoor beland en ook Ricky van Wolfswinkel wordt bij FC Basel niet bepaald als eerste op het wedstrijdformulier gezet. Jeremain Lens start bij Besiktas meestal op de bank, maar heeft van dit zestal wel het meeste kans op speeltijd.
Het doet echter niks af aan het feit dat vijf spelers wél bij hun club als belangrijk worden beschouwd. Virgil van Dijk, Georginio Wijnaldum (beiden Liverpool), Ryan Babel (Besiktas) en Kevin Strootman (AS Roma) speelden in de heenwedstrijd negentig minuten. Robben begon tot zijn frustratie op de bank bij Bayern, maar is uiteraard binnen de Beierse selectie nog steeds een speler van voorname importantie. Toen James Rodríguez met een blessure uitviel, werd de Nederlander meteen aangewezen om in te vallen.
Dus laten we, met de returns van de achtste finales in het vooruitzicht, afspreken onze landgenoten goed in te houden. Zo vanzelfsprekend is de aanwezigheid van Nederlanders in deze fase van de Champions League namelijk niet.
