Het WK voor Alireza Jahanbakhsh en Iran begint vandaag in Sint-Petersburg. Het betekent het vijfde WK voor Team Melli. Slechts één keer wonnen de Perzen een WK-duel, tijdens het wereldkampioenschap van 1998. Die zomer, in het Stade Gerland in Lyon, werd de Verenigde Staten met 2-1 verslagen. Mehdi Mahdavikia was in Lyon één van de twee Iraanse doelpuntenmakers.
Tot de dag van vandaag geldt Mahdavika als een icoon in het voetbalmaffe Iran. En hij dient al weer jaren als onbezoldigde raadgever van Alireza Jahanbakhsh. Het tweetal onderhoudt een warme band. “Mehdi is altijd mijn grote idool geweest”, vertelt Jahanbakhsh in de nieuwe editie van ELF Voetbal, binnenkort in de winkels. “Mehdi was net als ik rechtsbuiten en speelde voor Persipolis, de club waar mijn vader een hartstochtelijk fan van was. Later heeft hij lang in Duitsland gespeeld, bij Bochum, HSV en Eintracht Frankfurt, voordat hij zijn carrière afsloot bij Damash Gilan.”
Adviseur
Het lot zou de twee voetballers samenbrengen, want vlak voordat Mahdavikia zijn kicksen aan de wilgen hing, debuteerde Alireza voor Damash. Achttien jaar was hij, de grote belofte uit Jirandeh. “Ik heb een paar wedstrijden met Mehdi mogen samenspelen. Ik debuteerde als rechtsback, terwijl ik in de jeugd spits was. Maar dat maakte mij niets uit, ik had met mijn grote held samengespeeld.”
Vanaf het begin was er een klik tussen de twee vleugelspelers. Als Mahdavikia vertelde, hing de jonge Alireza aan zijn lippen. Hij kreeg gevraagd én ongevraagd adviezen van de volksheld uit Teheran. “Mehdi is in de jaren uitgegroeid tot één van mijn grootste adviseurs. Hij was het die mij vijf jaar geleden op het hart drukte om naar Europa te gaan, toen ik twijfelde tussen een transfer naar Persepolis of NEC. Mehdi had op zijn twintigste voor dezelfde keuze gestaan toen Bochum bij hem aanklopte. Daarom zei hij tegen mij: gaan! In Europa kon ik een veel betere voetballer worden dan in Iran. Sindsdien lijkt mijn carrière verdacht veel op die van hem. Mehdi ging van een kleine Duitse club naar HSV, ik verkaste van NEC naar AZ.”
Transfer
Inmiddels staat Alireza een aanlokkelijke transfer te wachten. Brighton & Hove Albion heeft naar verluidt 25 miljoen euro gereserveerd voor de topscorer van de Eredivisie. Maar er zijn meer kapers op de kust. AZ en Jahanbakhsh wachten rustig af. Tenslotte: zijn marktwaarde kan in Rusland nog verder worden opgeschroefd.
Saillant detail: nog niet zo heel lang geleden dacht Alireza dat zijn toekomst in de Bundesliga lag. “Het leek ook logisch: Mehdi had er tenslotte jarenlang gespeeld. Net als Ali Daei, een andere grootheid van het Iraanse voetbal. Maar door het geweldige seizoen met AZ is alles anders geworden. Je weet dat als je topscorer van Nederland bij buitenlandse clubs in de picture komt te staan. Clubs uit de allergrootste competities.”
Trots
Verder wilde Alireza niet meer over een naderend vertrek uit Alkmaar uitweiden. “Het WK heeft mijn volledige aandacht nodig, het zal zwaar genoeg worden. Hoe zwaar? Nou, we hebben pittig geloot. Spanje en Portugal zijn teams van wereldklasse, terwijl Marokko ook al geen makkie is. We kunnen vol aan de bak.”
Maar oké, Iran plaatste zich wel heel vroeg (als tweede land) en gemakkelijk voor het WK. Dat schept verwachtingen: “Klopt. Maar de mensen in Iran zijn ook realistisch. We gaan ons huid zo duur mogelijk verkopen en we willen de mensen thuis trots maken. De wereld laten zien dat er ook in Iran aardig wordt gevoetbald. Zoals vier jaar geleden, toen Argentinië ons dankzij Messi pas in de blessuretijd op de knieën dwong. Het was een zure nederlaag, maar de mensen waren wel trots op ons.”
Het lijkt ondenkbaar dat Iran zich á la Saoedi-Arabië naar de slachtbank zal laten leiden. Daarvoor herbergt de ploeg van Carlos Queiroz teveel kwaliteit. Het Iraanse elftal steekt volgens Alireza degelijk in elkaar. “Queiroz heeft na het WK in Brazilië door geselecteerd. Als team zijn we inmiddels vier jaar bij elkaar. We weten wat we aan elkaar hebben. Dat kan een voordeel zijn.”
