Ajax staat op de drempel van de knockout-fase in de Champions League. De voorsprong op nummer drie Benfica is vier punten, met twee duels te gaan. Bij een nederlaag van de Portugezen bij Bayern München overwintert het team van Erik ten Hag ongeacht de uitslag tegen AEK Athene. Michel Kreek verwacht dat Ajax op eigen kracht, met een overwinning in de Griekse hoofdstad, de volgende ronde van de Champions League gaat halen. De oud-international, die met Ajax tussen 1989 en 1994 twee landstitels en de UEFA Cup won, speelde tussen 2002 en 2004 voor AEK.
"Ik ga er dinsdag wel even voor zitten. Het is altijd leuk als twee ex-teams tegen elkaar spelen", zegt Kreek tegen ELF Voetbal. Het lukt hem vanwege zijn werk bij de KNVB, waaronder als assistent-bondscoach bij het vrouwenelftal, niet om naar Athene te gaan. "Ik verwacht niet dat Ajax in de problemen komt daar. De sfeer in het stadion zal ook anders zijn nu AEK al is uitgeschakeld. Als ze nog een kans op de tweede ronde hadden, was het een gekkenhuis geworden. De sfeer zal dinsdag niet zo bepalend zijn, vermoed ik. In mijn tijd heb ik me, vooral in mijn beginperiode, weleens bedreigd gevoeld. Zeker tijdens derby's van Athene. Dan vloog niet alleen vuurwerk vanaf de tribunes."
Kennismaking
In de zomer van 2002 kwam Kreek naar AEK Athene. In 1994 en 1998 stond hij al eens als speler tegenover de Griekse topclub. "In 1994 met Ajax. Ik kwam als invaller binnen de lijnen in de uitwedstrijd. We wonnen met 1-2. Later dat seizoen won Ajax de Champions League, maar ik was toen al naar Padova in Italië vertrokken. Nee, ik kreeg daar geen spijt van toen ik die jongens met de beker zag na die finale tegen AC Milan. Ik werd liever een belangrijke speler bij Padova dan als wissel of tribuneklant met de Champions League in mijn handen te staan. En in 1998 speelde ik met Vitesse twee keer tegen AEK. Thuis wonnen we met 3-0 en in Athene werd het 3-3. Dat was ook een hele belevenis. Ik wist dus wel een beetje wat mij qua sfeer tijdens wedstrijden te wachten stond toen AEK een paar jaar later aanklopte."
"Ik wilde na Vitesse graag nog eens een buitenlands avontuur en Zuid-Europa beviel mij goed. Ik was al een paar jaar in Italië geweest. Ik merkte al wel snel dat je Athene en de rest van het land apart moet zien. Buiten Athene is het leven heel relaxed, maar in de stad is het een grote chaos. Ik kon me er prima settelen omdat ik gewoon van huis naar de club ging en verder niet veel de stad inging. In mijn eerste jaar speelde ik niet veel. We hadden een Servische trainer die voor andere spelers koos. In mijn tweede jaar heb ik meer gespeeld", aldus Kreek, wiens jongste zoon in Athene is geboren.
Hectische tijd
AEK speelde in beide seizoenen waarin Kreek onder contract stond in de Champions League. "In mijn eerste jaar bleven we ongeslagen in een groep met Real Madrid, AS Roma en Racing Genk. We pakten zes punten uit zes duels. Zo speelden we nog 3-3 in Athene tegen het Real van ZInédine Zidane en Raúl. Toen werd iedereen gek in het stadion. Mooi om mee te maken. En een seizoen later speelden we in de groepsfase tegen PSV, Deportivo La Coruna en AS Monaco. We verloren twee keer van PSV. Die wedstrijden heb ik ook niet gespeeld. Ik kijk al met al wel met een positief gevoel terug op mijn jaren in Griekenland."
"Het was wel een hectische tijd met salarissen die niet op tijd werden uitbetaald, straffen door supportersgeweld en duels zonder publiek. We speelden ook een bepaalde periode onze thuisduels in andere stadions in of net buiten Athene. Eerder konden we dan nog naar het Olympisch Stadion uitwijken, maar die werd verbouwd voor de Olympische Spelen in 2004", aldus Kreek. In die zomer vertrok Kreek naar Willem II. "De Olympische Spelen heb ik gemist, net als het volksfeest in Athene na de winst van EURO2004 door Griekenland. Vier of vijf teamgenoten van mijn zaten in die zomer in de EK-selectie van Griekenland. Nee, ik had niet verwacht dat zij in staat waren om Europees kampioen te worden. Niemand, denk ik."
Europese stunt
Kreek zag het thuisduel van Ajax met AEK eerder dit seizoen voor de tv. "Ik kwam in de tweede helft binnen en pikte zo de goals van Ajax mee. AEK hield Ajax nog vrij lang van scoren af, maar je zag wel een duidelijk krachtsverschil. Het was vooral tegenhouden bij AEK. Ik volg AEK niet meer intensief, maar ik weet wel dat Niko Lyberopoulos, onze spits bij AEK, nu technisch directeur is. Maar het is niet zo dat ik nog met jongens uit die telefonisch contact heb. Ik vind het wel mooi voor AEK dat ze na hun faillisement vanaf het vierde niveau weer zijn opgeklommen en vorig seizoen kampioen werden. Je ziet nu dat de Champions League een paar stappen te hoog is voor ze. Ajax maakt tot nu toe wel indruk. Mochten ze de volgende ronde halen, dan zal geen enkele topclub Ajax moeten onderschatten. Om echt te kunnen stunten in Europa heb je wat mazzel nodig bij de loting voor de volgende rondes. Laten we hopen dat Ajax kan blijven verrassen in Europa."
