Vrijdagavond staat het eerste duel tussen de Zweden en de Italianen op het programma in de Friends Arena te Solna. Maandagavond volgt de return in San Siro. Na de groepsfase moesten Zweden en Italië allebei een Europese grootmacht voor zich dulden. De thuisploeg van vrijdag haalde in groep A negentien punten, maar dat bleek niet voldoende om Frankrijk van de eerste plaats te houden. Wel hielden de manschappen van bondscoach Janne Andersson het Nederlands elftal op doelsaldo onder zich. De Italianen kregen te maken met de loodzware taak om Spanje voor te blijven. Uiteindelijk gingen de Spanjaarden er in groep G met de eindzege vandoor en moet de ploeg van bondscoach Giampiero Ventura via de play-offs het WK-ticket zien te bemachtigen.
Zweden hoopt voor de twaalfde keer in de historie deel te mogen nemen aan de eindronde van het WK. De laatste twee toernooien bleven de Zweden echter thuis. De laatste keer dat ze wel van de partij waren, werden ze in de achtste finales uitgeschakeld door gastland Duitsland. Na dat WK in 2006 gingen de edities van 2010 in Zuid-Afrika en 2014 in Brazilië aan de Zweedse neuzen voorbij. In 2010 ontbrak Zweden omdat zij de groepsfase niet doorkwamen. Denemarken plaatste zich als groepswinnaar direct voor het WK en nummer twee Portugal redde het uiteindelijk via de play-offs. Opvallend genoeg speelden de Zweden de vorige WK-kwalificatie ook in de play-offs. Destijds was Portugal de tegenstander. De heenwedstrijd in Lissabon werd met 1-0 gewonnen door de Portugezen en ook in Solna bleek de ploeg van sterspeler Cristiano Ronaldo te sterk: 2-3.
Ook de strijd met Italië zal zeker geen gemakkelijke worden voor Zweden. Beide landen speelden 23 keer eerder tegen elkaar en van die ontmoetingen wist Zweden er zes te winnen. Zes keer werd het gelijk en de Italianen gingen er elf keer met de zege vandoor. Daarnaast was viervoudig wereldkampioen Italië van de voorgaande negentien eindtoernooien achttien keer van de partij. Alleen in 1958 deden de Italianen niet mee aan het WK in nota bene Zweden. De Zweedse nationale ploeg is dus duidelijk de underdog in de tweestrijd met Squadra Azzurra. "En dat kan als een voordeel uitpakken", denkt oud-international Daniel Nannskog. "Niemand verwacht dat Italië wel even van de mat wordt gespeeld. De Zweedse spelers kunnen zonder druk spelen. Alle ogen zijn gericht op de Italianen", vertelde hij tegenover de Zweedse publieke omroep SVT.
