Voor dit seizoen speelde Pope nog nooit een wedstrijd op het hoogste niveau in Engeland. Achter zijn naam stonden clubs als Aldershot Town, York City en Cambridge United. Sinds de zomer van 2016 komt Pope uit voor Burnley, dat hem overnam van Charlton Athletic. In Londen was Pope in zijn laatste seizoen (2015/16) allerminst zeker van zijn stek onder de lat, want een groot gedeelte van het jaar kreeg Stephen Henderson de voorkeur. Burnley-manager Sean Dyche zag echter wel heil in zijn komst, een uitstekende keuze blijkt nu.
Het pad dat Pope heeft afgelegd was er eentje vol hobbels en kuilen, een sprookjesachtig verhaal. Een verhaal zoals die van Jamie Vardy. Op zestienjarige leeftijd leek de loopbaan van Pope in rook op te gaan toen hij werd weggestuurd uit de jeugd van Ipswich Town. Pope pakte alvast een studie op, zodat hij iets achter de hand zou hebben nu een voetbalcarrière steeds verder uit zicht dreigde te raken. Toch zag Charlton Athletic nog wel iets in de 191 centimeter lange Pope. Maar ook in The Valley ging het niet vanzelf, want op zijn 22ste speelde Pope nog op huurbasis bij York City in de League Two.
Pope wordt omschreven als een goalie met een natuurlijk zelfvertrouwen. Bovendien beschikt hij over alles waar een moderne keeper aan moet voldoen. Manager Dyche tegen The Daily Mail: “Ik vertelde hem vorig seizoen dat hij stappen voorwaarts maakte. Dit jaar heeft hij de kans gekregen en hij was er klaar voor.” Verdediger Matt Lowton wist direct dat Burnley niet bij de pakken hoefde neer te zitten na de blessure van Heaton. “Op de trainingen zagen we al hoe goed hij is. Met het stoppen van schoten is hij fenomenaal. We wisten dat Nick de kwaliteiten heeft voor de Premier League.”
Meeste saves
Pope is van groot belang in het huidige succes van Burnley. De club heeft maar negen doelpunten te verwerken gekregen, net zoveel als Tottenham Hotspur. Alleen Manchester City en Manchester United doen het beter. Pope heeft van de keepers in de Premier League zelfs de meeste impact op zijn team, zo berekende BBC in een analyse. Relatief gezien maakt hij de meeste saves. Veel meer dan kandidaten voor de Engelse selectie als Jordan Pickford en Jack Butland.
Zijn imposante spel leverde Pope een uitverkiezing op voor de speler van de maand oktober in de Premier League. Die prijs ging nog aan zijn neus voorbij, want Leroy Sané kreeg de meeste stemmen. Maar het zegt wel alles over het sprookje van de 25-jarige doelman. Een wereldkampioenschap zou zijn sprookjesboek met een flink hoofdstuk uitbreiden. De geblesseerde Heaton gaat nog een zware kluif krijgen aan zijn concurrent.
