De afgelopen seizoenen maakte Stoke City een volledige gedaanteverwisseling door. Het afbraakvoetbal van Tony Pulis werd vervangen door verzorgd combinatiespel onder Mark Hughes en Stoke mengde zich brutaal tussen de grote jongens in het linkerrijtje. Mark Hughes eindigde met zijn ploeg drie keer op rij als negende en kende vorig seizoen een klein verval met de dertiende plaats. De ingezette revolutie onder de manager uit Wales lijkt echter in één klap weg te zijn. Stoke City vervalt steeds vaker in oude gewoontes en moet voor het eerst sinds de terugkeer naar de Premier League in 2008 vrezen voor degradatie.
Selectiebeleid
Mark Hughes lijkt zijn laatste kans op het redden van zijn baan te hebben verschoten. De 54-jarige oefenmeester voerde de druk op zijn positie nog extra op door zijn beste spelers rust te geven voorafgaand aan het zespuntenduel met Newcastle United. Xherdan Shaqiri, Eric Maxim Choupo-Moting en Joe Allen, normaliter de beste spelers in de selectie, hielden de bank warm tijdens de wedstrijd tegen Chelsea om zo fit mogelijk aan de aftrap te kunnen staan tegen Newcastle.
Hughes kreeg veel kritiek te verduren over zijn selectiebeleid en moest hoe dan ook winnen van The Magpies om zijn keuze te rechtvaardigen. Hughes ging met zijn ploeg echter in eigen huis met 1-0 onderuit en moet nu volledig door het stof. Na zijn eerdere kritiek op het speelschema heeft hij laten zien ook met een fitte selectie tekort te komen.
Spitsenprobleem
Zo’n tien jaar geleden waren het juist de spitsen die een sterke indruk maakten in het shirt van Stoke City. Zo zorgden culthelden als Kenwyne Jones, Ricardo Fuller, James Beattie en Jonathan Walters pasten perfect in het systeem dat Tony Pulis destijds graag speelde en kwamen ieder seizoen wel meerdere keren tot scoren. Sinds de revolutie van kick en rush naar verzorgd voetbal heeft Mark Hughes echter niet de spitsen tot zijn beschikking die voldoen aan de speelwijze die hij graag wil spelen.
Stoke City kent dit seizoen drie spitsen in de selectie. Mame Biram Diouf, voormalig aanvaller van Manchester United, maakt een verrassende ontwikkeling door en wordt dit jaar vaker gebruikt als aanvallende rechtsback. Howel Hughes het vertrouwen in de Senegalees blijkbaar volledig kwijt is, zijn de andere opties ook niet bepaald een luxeprobleem. Saido Berahino werd een jaar geleden nog met veel bombarie voor dertien miljoen euro overgenomen van West Bromwich Albion, maar zakt volledig door het ijs. De inmiddels 24-jarige aanvaller maakte zijn laatste treffer in de Premier League op 27 februari 2016 en scoorde ook dit seizoen nog niet.
De tegenvallende prestaties van Berahino en Diouf zorgen ervoor dat good old Peter Crouch de eerste spits is. De slungelige vedette scoorde dit seizoen het vaakst vanuit de spits positie: drie keer. Het geeft aan dat Stoke zich binnenkort wel eens op de transfermarkt kan roeren voor een echte nummer negen.
