Het is geen toeval dat juist West Bromwich Albion zich in het begin van de zomer van 2017 meldt bij Vitesse. Of de Engelsen Zhang kunnen overnemen, was de vraag. Dat kan, antwoordde Vitesse, maar daar zal een flinke zak met geld tegenover moeten staan. Zhang is international van een van de snelst groeiende voetballanden ter wereld en met zijn twintig jaar heel jong. Bovendien is hij een belofte voor de toekomst; voor de Arnhemmers heeft hij al vier goals en vier assists op zijn naam staan. Geen hele indrukwekkende cijfers, maar genoeg om een gezonde dosis potentie in te zien.
Zelfs nadat West Bromwich Albion hoort dat het een miljoenenbedrag voor Zhang moet overmaken, zet het de interesse door. Veel heeft te maken met de eigenaar van de Premier League-club, Guochuan Lai. Hij is een landgenoot van Zhang en ziet als geen ander de marketingtechnische waarde van een Chinees in zijn club. Lai wil zes ‘soccer towns’ in China bouwen, die hem financieel enorme winsten kunnen opleveren. De spits zou daarvoor een prima uithangbord zijn. “Hij is ongekend populair in China. Dat geeft hem grote economische waarde”, zegt Vitesse-directeur Joost de Wit in het Algemeen Dagblad. Het levert de Arnhemmers het monsterbedrag op dat zij zochten. Zhang vertrek op 3 juli 2017 voor 7,2 miljoen euro (bron: transfermarkt.de) naar Engeland.
Gelijk verhuurd
Bij aankomst in Engeland doemt het eerste probleem gelijk op. Zhang is bij uitstek een aankoop voor de toekomst, Lai was als de dood dat China’s enige in Europa actieve international niet voor zijn club zou spelen. Zijn overstap naar Engeland komt wat daardoor eigenlijk een tikkeltje te vroeg. De Britse regels schrijven voor dat een speler van buiten de Europese Unie een bepaald aantal interlands voor zijn land moet spelen om een werkvergunning te krijgen. In Engeland specifiek is de hoogte van dat aantal afhankelijk van de positie van het land op de FIFA-ranking, gebaseerd op de laatste twee jaar. Hoe lager het land op de lijst, hoe minder de kans op een werkvergunning. En: als het land lager dan vijftigste staat, is de speler sowieso kansloos. China staat 68st op die lijst, waardoor die strijd om een werkvergunning bij voorbaat mislukte. Een speler heeft vervolgens nog via wat aanvallende voorwaarden kans om in Engeland te mogen werken, maar voor deze ‘Exceptions Rule’ moet hij op basis van ervaring en waarde een kwaliteitsinjectie voor de betreffende club beloven te zijn. Bij Zhang is dit uiteraard niet het geval.
Dus amper een dag na aankomst wordt Zhang door West Bromwich verhuurd. Voor de komende twee jaar leent zijn nieuwe werkgever hem uit aan Werder Bremen. De Bundesliga blijkt echter een stapje te groot. Zhang komt al snel niet in aanmerking voor speelminuten bij de Noord-Duitsers en belandt uit het zicht van de wedstrijdselectie. Tot overmaat van ramp schrijven de regels van het Duitse voetbal weer voor dat een speler van buiten de EU niet in het beloftenelftal mag spelen. Kortom: Zhang heeft tot op de dag van vandaag geen enkele officiële wedstrijd op Duitse grond gespeeld.
Hoe ziet zijn toekomst in Duitsland eruit? Werder Bremen probeert de Duitse bond om te praten Zhang toch wat potjes in het tweede te laten ballen, maar dit blijkt een taaie klus. Zeker lijkt dat hij zijn tweejarige verhuur niet volledig uit zal dienen. “Yuning heeft het hele jaar nog niet gespeeld, dus nog een seizoen is niet erg logisch”, zei Werder Bremen-td Frank Baumann in gesprek met de Weser Kurier. Uithuilen en opnieuw beginnen, is komende zomer het devies. Al is het maar om te laten zien dat Zhang meer dan een marketinginstrument kan zijn.
