“Hij is onze Lionel Messi. Natuurlijk niet zo goed als Messi, maar net zo belangrijk voor ons. Onze hoop rust op zijn schouders.” Was getekend, Sami al-Jaber. Ga er maar aanstaan: het voetbalicoon Al-Jaber die de druk nog extra aanwakkert. In Saoedi-Arabië wordt veel verwacht van Fahad Al-Muwallad, de aanvaller die in september 1994 ter wereld kwam.
Barcelona
Al-Muwallad gold altijd al als groot talent in Saoedi-Arabië. Op hele jonge leeftijd viel hij op bij een scout van Barcelona, die hem benaderde. Maar Al-Muwallad wilde er niets van weten en ging liever voetballen in de jeugd van Al-Ittihad. Hij maakte bovendien deel uit van verschillende Saoedische jeugdteams, waarvoor hij met grote regelmaat het net wist te vinden.
Zijn loopbaan werd echter definitief in gang geschoten toen hij al op zestienjarige leeftijd zijn debuut maakte voor het eerste elftal van Al-Ittihad. Met zijn snelheid en technische kwaliteiten maakte Al-Muwallad snel naam in het land. Hoewel zijn doelpuntenaantal niet duizelingwekkend is, is hij altijd wel goed voor een aantal doelpunten in het jaar.
In januari verkaste Al-Muwallad naar Spanje. De aanvaller werd voor een halfjaar verhuurd aan Levante, waar hij slechts twee wedstrijden speelde (tegen Leganes en Celta de Vigo). Al-Muwallad maakte deel uit van negen spelers uit Saoedi-Arabië die hun geluk in Spanje gingen beproeven als het gevolg van een deal tussen La Liga en de nationale voetbalbond van Saoedi-Arabië. Met het wereldkampioenschap in aantocht wilde de bond hun voetballers ervaring laten opdoen in het buitenland.
Al-Jaber
Bij het tegen degradatie vechtende Levante zat Al-Muwallad maandenlang niet eens bij de selectie. Pas in de laatste wedstrijden van het seizoen mocht hij opdraven. Of hij echt indruk heeft kunnen maken in Valencia valt dus ernstig te betwijfelen. Neemt niet weg dat Saoedi-Arabië massaal op zijn kwaliteiten vertrouwt. “We hebben hem nodig vanwege zijn snelheid”, vertelde de Saoedische sportcommentator Khaled Al-Shenaif tegen The New Indian Express. “Tegen landen als Egypte en Uruguay moet je niet spelen met een statische spits.”
De grote vraag is of hij bij Levante heeft geleerd wat ervoor nodig is om in de internationale voetbalwereld door te breken. Iets wat de grote Sami-Al Jaber nooit lukte. Hoewel de spits een iconische status heeft in eigen land, mislukte hij wel bij Wolverhampton in Engeland. Al-Jaber maakte echter wel naam op de vier wereldkampioenschappen waar hij aan meedeed. In die vier edities maakte hij in totaal drie doelpunten. Dat moet Al-Muwallad nog maar zien te evenaren.