Rusland
Het gastland kende niet bepaald een ideale aanloop naar het toernooi. De ploeg draaide een beroerde oefencampagne en bondscoach Stanislav Cherchesov kreeg het zwaar te verduren in de Russische kranten. Het land had jarenlang de tijd om een goed elftal neer te zetten, maar toen het WK voor de deur stond leek het elftal van de Russen een bij elkaar geraapt zootje zonder enige kwaliteit. Hoe anders wordt er over Cherchesov en zijn ploeg gedacht na de eerste twee groepsduels. Toegegeven, Saudi-Arabië en Egypte zijn niet de beste tegenstanders, maar het gastland maakt een frissere indruk dan iedereen in Rusland durfde te dromen. Technisch vaardige spelers als Aleksandr Golovin en Denis Cheryshev worden gecompenseerd door brute kracht van Sergey Ignashevich en Artem Dzyuba. Het elftal kan op meerdere manieren spelen en is nu al geplaatst voor de knock-outfase. Nu is het zaak om de 5-0 overwinning op de Saudi’s en de 3-1 winst tegen de ploeg van Mohamed Salah vervolg te geven.
Mexico
Duitsland wilde er alles aan doen om de vloek van de regerend wereldkampioen te doorbreken. Vaak heeft de winnaar van vier jaar eerder last van opstartproblemen, en bij Duitsland was dat niet anders. Die Mannschaft wilde dolgraag de titel van 2014 prolongeren, maar maakte in de eerste groepswedstrijd al een enorme misstap. De Duitsers werden verrast door een fel en superfit Mexico, dat meerdere malen gevaarlijk was via de counter. PSV-linksbuiten Hirving Lozano zorgde voor de 1-0, wat direct het laatste doelpunt van de wedstrijd bleek. De overwinning op Duitsland werd gevolgd door een driepunter tegen Zuid-Korea. Zes punten in twee wedstrijden is een topprestatie van de Mexicanen, maar door de late goal van Toni Kroos tegen Zweden is niemand in Groep F al zeker van de volgende ronde. Komende woensdag heeft Mexico aan één punt tegen Zweden genoeg om de achtste finale te bereiken.
België
De Rode Duivels worden al lang niet meer als underdog gezien. De enorme kwaliteit die de Belgische selectie bezit is inmiddels bekend bij de traditionele topfavorieten. Tot dusver zijn de Belgen nog niet echt getest, maar laten ze bij vlagen fantastisch voetbal zien. De aanval lijkt met Eden Hazard, Romelu Lukaku en Dries Mertens uitstekend op elkaar afgestemd. De drie vinden elkaar voortdurend en zorgen voor veel gevaarlijke momenten in en rond de zestien meter. De aanvalslinie wordt versterkt door niemand minder dan Kevin de Bruyne, wie op zijn beurt zijn gang kan gaan door het harde werk van Axel Witsel. België maakte acht doelpunten in twee wedstrijden, maar de verdediging blijft een klein zorgenkindje. Panama kreeg enkele kansen tegen de ploeg van Roberto Martinez, waarna Tunesië zelfs twee keer wist te scoren. De wedstrijd tegen Engeland hoeft voor België niet gewonnen te worden, maar is de eerste test tegen een goede ploeg.
Kroatië
Groep D is na twee duels één van de meest aantrekkelijke poules, mede dankzij Kroatië. In een groep met Argentinië, IJsland en Nigeria is Kroatië het enige land dat zes punten heeft verdient en zelfs nog geen doelpunt hoefde te incasseren. De Kroaten hebben eigenlijk ieder toernooi een goede ploeg, maar werd nogal eens teleurgesteld door de verdediging. Ook dit WK was er door het gevormde verdedigingsduo van Domagoj Vida en Dejan Lovren angst bij het volk. De twee maken echter een oerdegelijke indruk en gaven nauwelijks kansen weg tegen het Argentinië van Lionel Messi. De ploeg bezit met Luka Modric en Ivan Rakitic misschien wel het beste middenveld van het toernooi en kan volgens velen best eens ver gaan komen. Terwijl Argentinië en Nigeria komende dinsdag strijden om een plaats in de volgende ronde, kunnen de Kroaten het tegen IJsland rustig aan doen.