Dat vertrouwen maakt Milner meer dan waar momenteel, want vooral in de wedstrijd tegen Paris Saint-Germain, maar ook tegen bijvoorbeeld Tottenham Hotspur was hij onmisbaar. Milner past naadloos in de tactiek die Klopp hanteert. Jagen, schoffelen en de bal zo snel mogelijk bij de voorste drie krijgen. Tegen Paris Saint-Germain was Milner werkelijk overal. De Daily Express gaf een negen voor Milners optreden en noemde het zelfs heroïsch. ‘Milner wordt elke week beter en beter en is een onmisbaar deel van Klopp zijn middenveld. Milner is gemaakt voor avonden als deze.'
I once tweeted that I didn’t really know what @JamesMilner was on the football pitch. I do these days, and owe him an apology. He’s a terrific, versatile and intelligent footballer. My bad.
— Gary Lineker (@GaryLineker) 15 september 2018
Milner krijgt juist vaak het verwijt saai te zijn, zowel op als naast het veld. Zelf zit hij daar niet mee, want op die manier kan hij enkel meevallen. Toen hij een contract signeerde bij Liverpool was dat op het eerste oog als ideale twaalfde man, want je kunt Milner haast overal neerzetten. Maar ondertussen is hij dus uitgegroeid tot een zeer belangrijk puzzelstukje in het succes van Liverpool.
Dat begint het grote publiek inmiddels ook op te vallen. In het praatprogramma Saturday Morning Savage wordt de vraag gesteld: wie is de beste Engelsman in de Premier League op dit moment? Ex-topspits Michael Owen noemt Harry Kane, maar niet iedereen is het daarmee eens, want vooral Chris Sutton en Emile Heskey betogen voor Milner. Ook Gary Lineker, die zich in het verleden weleens afvroeg wat Milner op het veld doet, bood zijn nederige excuses aan hem ooit saai te hebben genoemd.
Souness
Zelfs Graeme Souness had onlangs lovende woorden voor Milner. “Tegen wie ik liever zou spelen? Pogba of Milner? Paul Pogba. Ik zou niet tegen Milner willen voetballen”, vertelde hij tegen The Mirror. “Ik zou altijd gaan voor Milner boven Pogba. Het is niet eens een vraag voor me. Milner, elke dag van de week. Hij is een goede speler.”
Souness is weleens minder te spreken geweest over de kwaliteiten van Milner, want als coach van Newcastle United zei hij: “Ik zie mezelf hier niet lang blijven als we een team vol met James Milners kopen.” Tegen 442 onthulde Milner dat het als jonge jongen pijn deed om zoiets te lezen van zijn eigen trainer, maar ook dat de kou uit de lucht is, want Souness bood al snel zijn excuses aan.
Milner past perfect in het systeem van Klopp
Het geeft wel aan dat Milner aan een soort revival bezig is, want in het systeem van Klopp lijkt hij meer gewaardeerd te worden dan vroeger. Het afjagen is hem op maat gemaakt. Hij heeft de inhoud om te blijven gaan en zit vrijwel negentig minuten lang bovenop zijn tegenstander. In de Premier League staat hij in de top 10 spelers met meeste intercepties en qua het blokken van passes staat hij zelfs bovenaan. Gemiddeld drie keer per wedstrijd staat Milner op de goede plek om een tegenaanval eruit te halen. Het is zijn grootste kwaliteit en zorgt er mede voor dat Liverpool de tegenstander bij de strot kan blijven grijpen.
Waar dat toe gaat leiden is de grote vraag, want in de Premier League is de concurrentie natuurlijk moordend. Milner is tegen 442 echter vol vertrouwen: “De laatste twee seizoenen hebben we laten zien veel constanter te zijn geworden. We hebben laten zien dat we alle teams kunnen verslaan. We hebben de kwaliteiten, maar we moeten het wel 38 wedstrijden laten zien. Dat is waarom het zo moeilijk is, want we zullen er elke week moeten staan.”
