2003-2009
Rafael van der Vaart was de eerste speler die de prijs uit handen van het Italiaanse medium Tuttosport ontving. “Een onwijze eer”, zou de middenvelder het noemen. Van der Vaart kreeg eveneens de vraag welke speler van Ajax in de toekomst ook in aanmerking zou komen voor de onderscheiding. “Dan noem ik twee namen: Wesley Sneijder uit de lichting 1984 en de dribbelkoning Nicolae Mitea uit de lichting 1985. Jullie zullen steeds meer van hen gaan horen, daar kun je op rekenen.”
De opvolger van Van der Vaart als Ajax-Golden Boy werd dus niet Mitea of Sneijder, maar een jongen die op dat moment pas vier jaar oud was en nog niet eens in de befaamde Ajax-jeugdopleiding voetbalde: De Ligt. Wie de lijst bekijkt, kan ook niet anders dan concluderen dat het niet gek is dat Sneijder nooit gewonnen heeft. De Eredivisie viel nu eenmaal in het niet bij de grotere competities en de winnaars zouden net als de kleine Nederlandse middenvelder uitgroeien tot vedettes op het Europese voetbaltoneel: Wayne Rooney (2004), Lionel Messi (2005), Cesc Fabregas (2006), Sergio Agüero (2007), Anderson (2008) en Pato (2009).
Alleen de laatste twee hebben hun belofte nooit écht ingelost. Anderson en Pato spelen nu respectievelijk voor Adana Demirspor en Tianjin Quanjian in Turkije en China. De Brazilianen hebben hun carrière, al dan niet bewust, zien wegzakken in het drijfzand dat Europees topvoetbal heet, maar van een mislukte loopbaan kun je allerminst spreken. Anderson won bijvoorbeeld in 2007 de Champions League met Manchester United.
Kylian Mbappé was de winnaar vorig jaar
2010-2018
Frankrijk is recordhouder met drie uitverkiezingen, maar desondanks duurde het vrij lang voordat er een Fransman werd verkozen tot grootste voetbaltalent ter wereld. In 2013 was Paul Pogba, toen nog spelend voor Juventus, de eerste. In zijn interview met Tuttosport vertelde Pogba over zijn toekomst: “Op een dag hoop ik alles te winnen wat mogelijk is. Dromen is niet illegaal.”
Hoewel de fysiek sterke middenvelder afgelopen zomer wereldkampioen werd met Frankrijk, gaat het bij zijn club minder crescendo tegenwoordig. Hij ligt op ramkoers met Manchester United-trainer José Mourinho en heeft zelf zijn prijskaartje van meer dan honderd miljoen euro ook nooit waar kunnen maken. Voorgangers van Pogba dit decennium zijn: Mario Balotelli (2010), Mario Götze (2011) en Isco (2012), die toen het shirt droeg van Malaga. De Spaanse balvirtuoos is de enige speler die niet speelde voor een topclub in het desbetreffende land tijdens zijn uitverkiezing tot Golden Boy.
Na Pogba hielden Anthony Martial (2015) en vorig jaar Kylian Mbappé de eer hoog namens Frankrijk. In de tussentijd werden ook Raheem Sterling (2014) en Renato Sanches (2016) geëerd voor respectievelijk een uitstekend Premier League-seizoen met Liverpool en een overwinning op het Europees kampioenschap met Portugal. De uitverkiezing van De Ligt is uniek, want de negentienjarige Ajacied is de allereerste verdediger die de Golden Boy-award wint. “Natuurlijk heb ik de lijst vooraf gekeken, die lijst kende ik bijna uit mijn hoofd. Er staan alleen maar grote namen op, maar als ik er eentje uit moet pikken: Messi is voor mij de grootste naam. Iedereen kent hem en ziet wat hij voor het voetbal heeft betekend. Ik ben trots dat ik dezelfde prijs krijg als hij dertien jaar geleden.”
