Kroatië
Wat hebben we ruim een half jaar geleden genoten van de Kroaten. Vol passie en strijd begonnen zij aan het WK in Rusland, waar eigenlijk niemand ze een kans gaf om ver te komen in het toernooi. Kroatië bereikte de mondiale eindronde ternauwernood in een lastige kwalificatiereeks, maar verbaasde vriend en vijand toen de ploeg in Rusland eenmaal begon met voetballen. De kersverse WK-finalist heeft het nog geen jaar later alweer lastig in de kwalificatie voor het volgende toernooi. Eerder deze week kwam de ploeg nog met de schrik vrij door zonder overtuiging met 2-1 te winnen van het nietige Azerbeidzjan. Pas tien minuten voor tijd zorgde Andrej Kramaric voor de bevrijdende tweede treffer.
De Kroaten leken gewaarschuwd, maar gingen opnieuw de fout in. Gisteren kwam de WK-finalist nog op voorsprong tegen Hongarije. Luka Modric en zijn ploeggenoten zouden de drie punten wel even binnenslepen, maar niets bleek minder waar. De Hongaren richtten zich op en trokken uiteindelijk een 2-1 overwinning over de streep. Na een weinig overtuigend optreden tegen Azerbeidzjan en een nederlaag tegen Hongarije zijn de Kroaten dubbel en dwars gewaarschuwd. In een poule met ook Slowakije en Wales wordt het ongetwijfeld een spannend in de strijd om een ticket voor het EK van 2020.
Oostenrijk
Met spelers als David Alaba en Marko Arnautovic in de gelederen mag je van Oostenrijk best kwalificatie verwachten. Waar het de vorige 5 WK’s niet lukte, wil het zich hoe dan ook plaatsen voor het eerstvolgende Europese Kampioenschap. Terwijl de Oostenrijkers over een prima ploeg beschikken, wil het ook deze kwalificatie nog niet lukken. Afgelopen donderdag begon de reis naar het EK met een thuiswedstrijd tegen Polen. In het Ernst Happel Stadion hadden de Oostenrijkers meer balbezit, maar deed het onvoldoende om het de Polen echt lastig te maken. AC Milan-fenomeen Krzysztof Piatek, uitgesproken als ‘Piontek’, velde met zijn treffer uiteindelijk het vonnis over de ongelukkige Oostenrijkers.
Drie dagen later kregen Alaba en co een herkansing tegen Israël, een op papier veel mindere ploeg dan Polen. Via Marko Arnautovic kwam Oostenrijk nog op een 1-0 voorsprong, waarna de grote Eran Zahavi-show van start ging. De in China spelende spits keerde met een hattrick de wedstrijd binnen twintig minuten volledig om. Israël kwam zelfs nog op 4-1, waarna Arnautovic voor de eretreffer zorgde. Een nederlaag tegen Polen en een 4-2 afstraffing tegen Israël vatten een teleurstellend kwalificatiebegin voor de Oostenrijkers samen.
Schotland
Stiekem vindt iedereen, behalve de overige landen van het Verenigd Koninkrijk, het prachtig als Schotland aanwezig is op een eindtoernooi. De laatste jaren wil het echter maar niet lukken voor de Schotten en ook deze kwalificatie verloopt uiterst moeizaam. Donderdag kende het land een dieptepunt in de voetbalhistorie. De Schotse supporters gingen het kwalificatietoernooi tegen beter weten in met enig optimisme tegemoet, maar alle hoop werd al in de eerste wedstrijd afgenomen. Schotland ging keihard met 3-0 onderuit tegen Kazachstan. Inderdaad, Kazachstan. De ploeg werd finaal afgemaakt in de media en kreeg drie dagen later een herkansing tegen het slechtste voetballand ter wereld.
Op bezoek bij San Marino kreeg het Schotse elftal een uitgelezen mogelijkheid om met veel doelpunten de fans voor zich terug te winnen. Het resultaat was een nietszeggende 2-0 overwinning, waarna de ploeg alsnog met een luid fluitconcert terug werd gestuurd naar de UK. Een thuisduel met Cyprus lijkt nu al de laatste kans voor de Schotten om nog wat te maken van deze kwalificatiereeks.
