Na de bekendmaking van de voorselectie van België heerst er naast euforie ook een lichte vorm van paniek. Want de man met de hanenkam mag niet mee. Controversieel is zeker een passend begrip. Want de meneer in kwestie, Radja Nainggolan, hoort in een elitair rijtje top-middenvelders thuis. De halve finale van de Champions League, de derde plek in de Serie A en bovenal een publiekslieveling.
Dat laatste komt door zijn karakter. Een strakke hanenkam, typerend voor wie hij is. Excentriek, anders, fel, losbandig, moeilijk handelbaar. Eigenschappen cruciaal voor het succes van Nainggolan. Maar ook hetgeen wat hem de nek heeft omgedraaid. Althans, zo lijkt het.
Radja Nainggolan is misschien niet de gemakkelijkste persoon, maar het is wel een fantastische voetballer! Hij speelt in tegenstelling tot Witsel wel vooruit, en heeft ook nog eens een geweldig schot. We hebben al genoeg ideale schoonzonen in onze selectie zitten...
— Bas (@Bas_Vereecke) 21 mei 2018
Anti-Radja
Want de Belg kwam niet altijd even positief in het nieuws. Feestend met drank in zijn hand en een sigaret in de mond geeft hij zijn volgers een kijkje achter de schermen. Een kijkje die weinig durven te geven. Opnieuw een elite-rijtje, eentje die minder gewaardeerd wordt. Een manier van anti-stress, vindt Nainggolan. Maar voor Martinez een reden om zich tegen de Romein te keren.
De laksheid waarmee Nainggolan zijn feestgedrag behandelt valt bij Martinez niet in goede aard. Want al jaren liggen beiden met elkaar in de knoop. Meerdere malen werd de Ninja niet opgeroepen voor oefeninterlands. Een slechte relatie tussen de twee zorgden voor veel verraste koppen. Maar eigenlijk is de afwezigheid van Nainggolan niet zo verrassend. Op een toernooi als het WK is de kleedkamersfeer belangrijker dan ooit. Nooit verpest te mogen worden door onderlinge irritaties. Eén iemand moest het onderspit delven.
Pro-Radja
Geen begripvolle reacties vanuit het publiek. Want zij willen een herhaling van het EK in Frankrijk tegen Zweden. Minuut 84, een afstandspoeier nog strakker dan zijn hanenkam. Tja, tevergeefs. Hij krijgt niet eens de kans, in tegenstelling tot een aantal verrassende namen. De Twitter-zoekresultaten als je Nainggolan invult spreken dan ook boekdelen.
Stel gij neemt Ciman, Benteke, Dendoncker, Carrasco, Witsel, Chadli, Boyata & Kabasele mee maar Nainggolan niet. Insane.
— ?? (@2020Gwoww) 21 mei 2018
Achja ik ga toch voor Brazilië supporteren
Ook al is de relatie coach-speler niet op en top, de fans willen resultaat zien. En Nainggolan is daarvoor een cruciaal onderdeel, vindt de aanhang. Op meerdere manieren probeert het dat duidelijk te maken. Een Facebook-petitie waaraan duizenden meedoen, een staande ovatie wanneer hij tegen Saoedi-Arabië invalt, een scheldserenade op Twitter. Alle zeilen worden bijgezet om die hanenkam mee te krijgen naar Rusland.
Radja-Exit
Maar dat lijkt er niet meer van te komen. Nainggolan is er klaar mee. Zijn Belgische handdoek is in de ring gegooid. België is één wereldster armer en één fan rijker. De juiste ruil? De tijd zal het uitwijzen. Het is in ieder geval een mooi excuus mochten de Rode Duivels floppen.
