Plots was daar in 2014 die kleine voetbaldwerg uit Scandinavische hoek. IJsland begon enkele maanden na het WK in Brazilië aan de EK-kwalificatie. Het land begon aan de groepsfase met dezelfde instelling als altijd: “gewoon keihard werken en dan zien we wel”. De Vikings werden in het begin slechts gezien als opvulling voor de kwalificatiegroep. Al in de eerste wedstrijd bleek echter dat ‘meedoen is belangrijker dan winnen’ niet meer het devies was bij de ploeg van Lars Lagerbäck. Het Turkije van Fatih Terim werd in Reykjavik met liefst 3-0 aan de kant gezet. Het bleek het begin van een ongekende opmars van het elftal.
IJsland ging door. Met een perfecte combinatie van talentvolle spelers en passievolle slagers bezorgde het land menig tegenstander een hele lastige avond. Zo ook Nederland. Tot twee keer toe gingen de grote namen van Oranje keihard onderuit tegen het relatief nietige IJsland. In oktober 2014 verloren Guus Hiddink en zijn ploeg met 2-0, door twee doelpunten van Gylfi Sigurdsson. Bijna een jaar later velde Sigurdsson opnieuw het vonnis over het geplaagde Oranje, waar Hiddink inmiddels was vervangen door Danny Blind. Mede door de twee overwinningen op Nederland plaatste IJsland zich voor het eerst in de historie voor het Europees Kampioenschap.
Sprookje
Eenmaal in Frankrijk werd de stuntploeg in Groep F gekoppeld aan Portugal, Hongarije en Oostenrijk. Op het eindtoernooidebuut was het meteen raak. Het sterrenensemble uit Portugal, dat later de Europees kampioen bleek, werd op 1-1 gehouden. Na een gelijkspel tegen Hongarije (1-1) en een overwinning op Oostenrijk (2-1) plaatste IJsland zich voor de knock-outfase. Iedereen genoot van het voetbalsprookje, maar Engeland was volgens de meesten een maatje te groot in de achtste finale. Niets bleek minder waar. De IJslanders vochten voor iedere meter en zegevierden met 2-1. Een nederlaag tegen Frankrijk in de kwartfinale mocht de pret niet drukken. Een nieuwe voetbalmachine was geboren.
Het EK van 2016 zou het hoogtepunt moeten zijn in de nog kleine voetbalhistorie van IJsland, maar de ploeg had andere plannen. In een razend spannende groep plaatste het land zich uiteindelijk als groepshoofd voor het WK. Met de winst in de kwalificatiepoule hield het op knappe wijze Kroatië, Turkije en Oekraïne achter zich. Iedereen maakte zich op voor een nieuw hoofdstuk van het IJslandse voetbalsprookje.
Teloorgang
Het beloofde een spannende groepsfase te worden. Een geplaagd Argentinië kreeg tegenstand van verschillende underdogs in de vorm van IJsland, Nigeria en Kroatië. Lionel Messi en consorten begonnen dramatisch aan de mondiale eindronde met een 1-1 gelijkspel tegen de Vikings. Bij vlagen speelde IJsland zelfs beter dan de grote Argentijnse namen. Een tweede plaats of zelfs groepswinst behoorde tot de mogelijkheden. Het knappe gelijkspel tegen Argentinië bleek echter meteen het einde van het sprookje. De ploeg van Heimir Hallgrímsson was geen schim van zichzelf en verloor de duels met Nigeria en Kroatië, waardoor het was uitgeschakeld.
Een WK-uitschakeling is natuurlijk geen schande voor een voetbaldwerg als IJsland, maar de prestaties in de Nations League zijn reden tot lichte paniek. Onder nieuwe bondscoach Erik Hamrén is het land al na drie duels gedegradeerd naar de B-divisie. De cultploeg begon aan de nieuwe competitie met een beschamende 6-0 nederlaag tegen Zwitserland. Ook van België werd verloren, waarna Zwitserland in de return weer te sterk was. Door de 2-1 verliespartij eindigt IJsland met nog één wedstrijd te gaan hoe dan ook op de laatste plaats in Groep 2. Sinds de laatste WK-kwalificatiewedstrijd, tegen Kosovo, heeft IJsland van de twaalf duels er slechts één gewonnen. Een vriendschappelijke overwinning op Indonesië gaat gepaard met nederlagen tegen landen als Peru en Noorwegen. De zo gewaardeerde Vikings moeten aan de bak om het sprookje niet al na vier jaar te zien eindigen.
