FC Utrecht – Vitesse
Wordt dit dan toch het laatste kunstje van Dick Advocaat in de Eredivisie? De inmiddels 71-jarige oefenmeester weet maar van geen ophouden. Na een mislukt avontuur aan het roer bij Sparta Rotterdam had de veteraan nog unfinished business in Nederland. Toen hij de kans kreeg bij het moeizaam draaiende FC Utrecht, greep hij die met beide handen aan. Het behalen van de play-offs is al een mooie bekroning op zijn lange trainersloopbaan, maar Advocaat wil natuurlijk meer. FC Utrecht haalde dit seizoen 53 punten, precies evenveel als de tegenstander in de finale. Daarbij kregen beide finalisten 51 tegendoelpunten, maar was Vitesse tien keer vaker trefzeker.
Utrecht kende een beduidend makkelijkere halve finale dan de Arnhemmers. De Domstedelingen rekenden over twee duels eenvoudig met liefst 5-0 af met Heracles. Voor Vitesse is de finaleplaats minder zelfsprekend. De ploeg van Leonid Slutskiy keek na de eerste halve finale namelijk tegen een 2-1 achterstand aan na de nederlaag in Groningen. In eigen huis richtte Vitesse zich op en trok het een 3-1 overwinning over de streep, een uitslag die net genoeg was voor een finaleticket. Terwijl Utrecht zich al snel kon voorbereiden op de finale, moest Vitesse nog drie tandjes bijzetten om de eindstrijd te bereiken. Daarbij heeft FC Utrecht met Willem Janssen de absolute veteraan van de play-offs in huis. De verdediger speelde bijna dertig duels in de strijd om Europees voetbal.
RKC – Go Ahead Eagles
Twee bekende jojo’s van de afgelopen decennia nemen het in de altijd bloedstollende finale om promotie/degradatie tegen elkaar op. Go Ahead Eagles hadden de meeste mensen wel verwacht in de eindstrijd om Eredivisievoetbal. RKC Waalwijk maakt daarentegen een verrassend succesvol seizoen door. Kijkend naar de eerste seizoenshelft is het eigenlijk bizar dat de Brabanders nog twee wedstrijden verwijderd zijn van het hoogste niveau in Nederland. Na de negentiende speeldag bekleedde RKC de veertiende plaats op de ranglijst en maakte Waalwijk zich alvast op voor alweer een kleurloos voetbaljaar in de Keuken Kampioen Divisie. Sindsdien maakte RKC een opmars van jewelste, met een knappe achtste plaats op de ranglijst tot gevolg.
Zowel RKC als Go Ahead kropen door het oog van de naald in de halve finale. De ploeg uit Waalwijk stuurde Excelsior terug naar het tweede niveau, maar van harte ging het niet. Uiteindelijk bleek een 1-1 gelijkspel in Rotterdam genoeg voor een finaleplaats. Go Ahead Eagles had een late kopbal van Jeroen Veldmate nodig om het sprookje van FC Den Bosch tot een einde te brengen. Waalwijk en Deventer snakken naar de Eredivisie en maken zich op voor de twee belangrijkste duels van het jaar.
Sparta – De Graafschap
Na de bekende Henk de Jong-derby kwam de hoofdrolspeler zowel als winnaar als verliezer uit de strijd. De huidige trainer van De Graafschap ging met zijn ploeg door naar de finale, maar de uitslag betekende dat hij volgend jaar met SC Cambuur in de Keuken Kampioen Divisie actief is. Positief en relativerend als altijd bereidde De Jong zich alvast met De Graafschap voor op de finale. Bij eventueel lijfsbehoud zou de trainer naar eigen zeggen een absolute wereldprestatie neerzetten. Om dat klusje te klaren moet de club uit Doetinchem afrekenen met Sparta, dat een ijzersterke indruk achterliet tegen TOP Oss. In deze finale met een klassiek Eredivisie-tintje zal op beide ploegen de nodige druk liggen.
