Finale is een feit na wonderavonden tegen Lyon
De laatste keer dat Ajax in het hoofdtoernooi van de Europa League speelde, was in het seizoen 2016/17. Toen haalde een ultra-aanvallend spelend Ajax onder leiding van Peter Bosz de finale. Dat deed het door Olympique Lyon in de halve eindstrijd te verslaan. En dat terwijl de Franse ploeg voor aanvang de favoriet was. Lyon was bezig aan een erg sterk seizoen en het had AZ daarin al met 7-1 naar huis gestuurd. De fans van Ajax keken daarom hun ogen uit op 3 mei 2017. Hun ploeg speelde de tegenstander bij vlagen weg en won uiteindelijk met 4-1. Toen Kasper Dolberg Ajax met een prachtige stift op voorsprong had gezet, leek de finale feit. De wedstrijd kantelde echter, want in de blessuretijd van de eerste helft wist Lyon via Alexandre Lacazette tweemaal te scoren. Vlak voor tijd maakte Rachid Ghezzal de 3-1 en kreeg Nick Viergever rood, maar Ajax ging door.
Ajax schakelt Schalke na Houdini-act en topwedstrijd uit
De indrukwekkende prestaties tegen Lyon stonden zeker niet op zichzelf in het Europa League-jaar onder Bosz. In de kwartfinale trof Ajax met Schalke 04 immers ook een erg sterke tegenstander. In de thuiswedstrijd lag het tempo erg hoog en kreeg Ajax kans op kans. Buitenspeler Amin Younes speelde erg sterk en draaide de jonge Thilo Kehrer helemaal dol. Van de 20 kansen die het kreeg benutte Ajax er uiteindelijk twee, via Davy Klaassen. In de return in het Ruhrgebied, had Ajax de volledige eerste helft de controle, maar na rust kreeg het uit de counter kort achter elkaar twee doelpunten tegen. Toen Joel Veltman kort voor tijd knullig rood pakte, leek Ajax zeker van uitschakeling. Zeker toen Daniel Caligiuri in de verlenging de 3-1 maakte. Maar Ajax stond met tien man op en ging dankzij Nick Viergever en Younes alsnog door.
Celta Vigo weggespeeld in ArenA
De echte voetballiefhebber had kunnen voorspellen dat Ajax ver zou komen in Europa. In de groepsfase maakten de Amsterdammers immers al veel indruk met overwinningen op Standard Luik en Panathinaikos. Maar de wedstrijd die nog het meest tot de verbeelding sprak, was de thuiswedstrijd tegen Celta de Vigo. In Spanje had Ajax het eerder nog lastig gehad en met 2-2 gelijkgespeeld. Maar in de Johan Cruijff ArenA was er maar één ploeg de baas. Ajax speelde fenomenaal en maakte drie prachtige treffers via een geweldig spelende Kasper Dolberg, Hakim Ziyech en Amin Younes. Celta maakte het nog spannend door vlak voor tijd twee keer te scoren, maar de overwinning kwam niet meer in gevaar.
Ajax overklast Anderlecht
Genoeg geschreven over het seizoen 2016/17, ook eerder deze eeuw speelde Ajax namelijk een aantal mooie wedstrijden. Zoals in het seizoen 2010/11. Het leek in eerste instantie een rampseizoen voor Ajax, maar nadat Martin Jol ontslagen werd en Frank de Boer hem opvolgde, kwam de schwung erin. Dat bleek al in de Champions League tegen AC Milan (0-2) en dat werd in de Europa League een vervolg gegeven. Op bezoek bij Anderlecht speelde Ajax namelijk een erg sterke pot. Onder andere Romelu Lukaku, Lucas Biglia, Cheikhou Kouyaté en Mbark Boussoufa zagen hoe Ajax via Toby Alderweireld, Christian Eriksen en Mounir El Hamdaoui met 0-3 wist te winnen. Het gaf die voorsprong niet meer weg, want ook thuis werd er makkelijk (met 2-0) gewonnen.
Ajax is Fiorentina via culthelden de baas
In het seizoen 2008.09 heette het tweede toernooi van Europa nog de UEFA Cup en het toernooi zat heel anders in elkaar (hierover later meer). Ajax overleefde de groep en trof in de derde ronde de Italiaanse subtopper Fiorentina. In Florence speelde Ajax erg volwassen en won het na een zondagschot van Kennedy Bakircioglü verrassend met 0-1. Na de wedstrijd vormden de spelers van Fiorentina uit een respect een erehaag voor de mannen van Marco van Basten. Maar Ajax was er nog lang niet. Bij de return in Amsterdam had de ploeg het erg lastig, kreeg het erg veel kansen tegen en kwam het uiteindelijk via Alberto Gilardino op achterstand. De wedstrijd leek uit te lopen op een verlenging, maar toen stond Leonardo op. De invaller begon aan een rush en schoot na een dubbele schaar de gelijkmaker tegen de touwen.
Leonardo slaat toe in Hamburg
We sluiten de lijst af met een wedstrijd uit de groepsfase van het UEFA Cup-toernooi 2008/09. De eerste ronde bestond toen nog uit een knock out-wedstrijd en die had Ajax tegen Borac makkelijk weten te winnen. In de groep had Ajax het na een nederlaag tegen Aston Villa best lastig. Het moest daarom minimaal een punt over houden aan het op papier moeilijke uitduel met Hamburger SV. Als de Nederlandse recordkampioen de volle buit pakte, plaatste het zich voor de knock-outs. In een gelijkwaardig duel leek er geen winnaar te komen, maar weer was het cultheld Leonardo die andere plannen had. De Braziliaan raakte oog in met Frank Rost eerst de baal, maar schoot de rebound tien minuten voor het einde beheerst raak.
