Lies
Het is nog de vraag of Bilate zaterdagmiddag met NAC kan beginnen aan de nacompetitie. De spits moest vanwege een liesblessure de laatste vier wedstrijden in de Keuken Kampioen Divisie aan zich voorbij laten gaan. "Voor de wedstrijd tegen Excelsior schoot het in mijn lies", vertelt hij in gesprek met ELF Voetbal. "Na het maken van een MRI leek de schade mee te vallen. Het herstel zou twee tot vier weken duren. Ik zit inmiddels op drie weken en heb het grootste gedeelte met de groep getraind. Het ziet ernaar uit dat ik gewoon bij de selectie zit."
Bilate speelde dit seizoen 26 wedstrijden namens de Parel van het Zuiden. Daarin was hij goed voor negen doelpunten en drie assists. "Als ik kijk naar mijn spel voor de winterstop, dan ben ik vrij kritisch. Na mijn blessure kwam ik vrij snel in de basis en werd mijn spel behoorlijk wisselvallig. Daarvoor was ik al een aantal keer goed ingevallen. Na de winterstop kan ik tevreden zijn. Ik heb veel in de basis gestaan en acht doelpunten gemaakt. Het contrast tussen de eerste en tweede seizoenshelft was groot. Over het tweede deel van de competitie ben ik zeker tevreden."
Bewogen
Niet alleen zijn eigen seizoen was volgens de aanvaller wisselvallig. Ook het voetbaljaar van NAC kende pieken en dalen. De Bredanaars deden tot de slotdag mee voor de felbegeerde tweede plaats, maar eindigden uiteindelijk als vijfde. "Het was een bewogen seizoen. We maakten een goede start, maar kregen te maken met een behoorlijke corona-uitbraak. We verloren een aantal wedstrijden op rij en hadden moeite om de draad weer op te pakken. Tot de winterstop ging het moeizaam en na de winterstop speelden we drie keer op rij gelijk."
"Daarna kwamen we in een goede flow terecht en wonnen van acht van de negen duels", vervolgt Bilate, die tijdens de tweede seizoenshelft zelf een belangrijke rol speelde in de opmars van de Brabantse club. "In de slotfase van de competitie hebben we een plekje in de top twee eigenlijk helemaal zelf weggegeven. We deden goede zaken tegen onze directe concurrent De Graafschap, maar lieten het daarna liggen tegen Jong Ajax, Go Ahead Eagles en Excelsior. Gelukkig is het seizoen verre van voorbij en staan de play-offs voor de deur."
Bilate na de promotie met Emmen in 2018.
FC Emmen
Bilate speelt zaterdagmiddag met NAC in de eerste ronde van de play-offs tegen FC Volendam. De aanvalsleider weet als geen ander hoe het is om te promoveren via de nacompetitie. Dat deed hij in 2018 met FC Emmen. "We waren zeker de underdog", weet Bilate, die tegen NEC Nijmegen en Sparta Rotterdam op de bank moest starten. "Als je zelf speelt, ben je alleen bezig met de wedstrijd. Als je vanaf de zijkant moet kijken, ben je juist met alles bezig. Dat is zeker een groot verschil. Ik weet nog dat wij het gevoel hadden dat niemand ons ging tegenhouden."
Nadat Emmen in de halve finale af had gerekend met NEC, werd Eredivisionist Sparta in de finale ook verslagen. "Na de eerste wedstrijd zeiden we in de kleedkamer al tegen elkaar dat we ze gingen afslachten en zo geschiedde. De heenwedstrijd in Emmen was niet zo spannend. In Rotterdam had Sparta een strafschop kunnen krijgen, maar de scheidsrechter besloot die niet te geven. Daar kwamen we goed mee weg. We hebben echt het gevoel dat we de klus gingen klaren." Uiteindelijk won Emmen met 1-3 en promoveerde de club voor de eerste keer in de historie naar de Eredivisie.
"Ik weet nog dat we onderweg waren vanuit Rotterdam naar Emmen. In de bus kregen we berichten binnen dat er duizenden mensen op het plein stonden. Dat geloofden we eigenlijk niet. We kennen Emmen als een rustige stad, waar niet veel gebeurt. Toen we de provincie in reden, stonden de viaducten vol met mensen. Ook verschenen in de groepsapp al foto's van wat er op dat moment allemaal in de binnenstad aan de hand was. Eenmaal in Emmen wisten we niet wat we zagen. Het plein stond helemaal vol. We waren als spelersgroep aangenaam verrast door de opkomst."
RKC Waalwijk
Bilate ging echter niet met Emmen de Eredivisie in en besloot aan de slag te gaan bij RKC, waarmee hij ook promoveerde. "Die reeks zal ik nooit vergeten. We bogen een achterstand om tegen NEC en speelden twee spannende duels tegen Excelsior. De finale tegen Go Ahead Eagles zal iedereen zich nog herinneren. We kwamen dat seizoen echt van ver met RKC. Niemand zag aankomen dat wij gingen promoveren. Het was voor ons een kwestie van op het juiste moment pieken. Toch hadden we het gevoel dat niets of niemand ons in de weg kon staan."
Tijdens de finale ging het in Deventer echter helemaal mis met de clubdokter van RKC. "We kwamen met een 1-2 voorsprong de kleedkamer in voor de rust. Iedereen was zo koel als een kikker. Niemand had het gevoel dat we het nog weg gingen geven. Ineens viel de clubdokter neer en voordat we het wisten werd begonnen met reanimatie. Toen sloeg de sfeer logischerwijs helemaal om. De tweede helft begon een kwartier later, maar veel jongens gingen met dat beeld het veld op. Voor we het wisten stonden we met 3-2 achter, al kwamen we toch terug tot 3-3. In de laatste minuten leken we het alsnog weg te geven. Op miraculeuze wijze maakten we vervolgens nog de 4-4 en schoot ik de 4-5 binnen."
"Het was echt een emotionele rollercoaster. We hadden na de wedstrijd op het veld al gehoord dat de dokter bij was en dat het gelukkig goed met hem ging. Uiteindelijk zaten we in de bus en stuurde de dokter zelf een berichtje in de groepsapp. Dat maakte het feestje alleen maar mooier. De reis van Deventer naar Waalwijk duurde door veiligheidsredenen drie uur. Je kunt je voorstellen hoeveel alcohol er doorheen is gegaan. Bij het stadion stonden de supporters ons op te wachten en kregen we een warm onthaal. Het was een gigantisch feest. Een dag later was het tijdens de huldiging precies hetzelfde."
Dolle vreugde bij Bilate (9) en zijn ploeggenoten van RKC Waalwijk.
Drie op een rij
Nu hoopt Bilate voor de derde keer op rij een ticket voor de Eredivisie te bemachtigen. Dan moet NAC in de eerste ronde in ieder geval afrekenen met Volendam. De routinier weet echter dat het in de nacompetitie alle kanten op kan. Als speler van Sparta lukte het namelijk drie keer op rij niet om te promoveren. "Dit soort wedstrijden zijn altijd spannend. Het gaat echt ergens om. Of het nou in mijn voordeel uitpakte of niet, ik heb echt bizarre dingen meegemaakt in de nacompetitie. Dat is echt niet te vergelijken met de reguliere competitie. Dit zijn echt wedstrijden op zich. Het lijkt wel alsof er meer mogelijk is in de play-offs."
Dit seizoen zijn de duels in de nacompetitie letterlijk wedstrijden op zich, aangezien iedere ronde na een duel beslist is. "Bepaalde ploegen zullen met een vrijer gevoel de wedstrijd in gaan. Zeker de underdogs zullen dat hebben. Ze weten dat het over een wedstrijd gaat en dat gaat dus over de vorm van de dag. De beste ploeg zal niet altijd winnen. Het heeft nog geen zin om verder te kijken. De focus ligt nu op Volendam. Dat is echt een wedstrijd op zich. We kunnen ons niet blind staren op de halve finale of de finale. Dat zullen we dus niet doen. De promoties met Emmen en RKC zal ik nooit vergeten. Ik hoop hetzelfde met NAC te bereiken", besluit Bilate.
