Beide clubs plaatsten zich in de hoofdfase direct bij de beste acht van het toernooi. Aston Villa eindigde als tweede, Freiburg als zevende, waardoor ze de tussenronde mochten overslaan. In de knock-outfase rekende Freiburg vervolgens af met Genk, Celta de Vigo en Braga. Aston Villa was te sterk voor Lille, Bologna en Nottingham Forest en bereikte zo de eindstrijd.
In Duitsland stelde Freiburg zich onlangs veilig van Europees voetbal. De ploeg van trainer Julian Schuster eindigde als zevende in de Bundesliga en mag daardoor deelnemen aan de kwalificatie voor de Conference League. Winst in de finale zou echter een veel grotere beloning opleveren: deelname aan de Champions League. In dat geval schuift het Conference League-ticket door naar Eintracht Frankfurt.
Foto: Pro ShotsAston Villa heeft het Champions League-ticket al op zak. Door een overwinning op Liverpool verzekerde de club uit Birmingham zich van een plek in de top vijf van Engeland. Voor Villa draait het dus puur om het winnen van de Europa League en het toevoegen van een nieuwe prijs aan de erelijst. De club won in 1981/82 al de Europacup I en kan nu opnieuw een Europese hoofdprijs binnenhalen. Voor Freiburg zou een eindzege historisch zijn. In de prijzenkast staan enkel vier titels in de 2. Bundesliga en nooit eerder bereikte de club de finale van dit toernooi.
Villa beschikt bovendien over een trainer met een indrukwekkende staat van dienst in deze competitie. Unai Emery won de Europa League al vier keer: drie keer met Sevilla en eenmaal met Villarreal. De Spanjaard kan vanavond zijn vijfde eindzege pakken. Op de persconferentie temperde hij de aandacht voor zijn persoon. Volgens Emery draait het niet om zijn erelijst, maar om Aston Villa als team.
Foto: Pro ShotsVoor Nederlandse fans is er extra reden om Villa te volgen. Bij de Engelsen staan drie Nederlanders onder contract. Doelman Marco Bizot fungeert als reserve achter Emiliano Martínez. Lamare Bogarde krijgt steeds vaker minuten, met name in de Europa League. Ian Maatsen strijdt op de linksbackpositie met Lucas Digne en speelde eveneens veel Europese wedstrijden dit seizoen. Of een van hen in de finale daadwerkelijk minuten maakt, zal moeten blijken.
De finale tussen Freiburg en Aston Villa is live te volgen via Ziggo Sport Select. De voorbeschouwing begint om 20.00 uur, waarna om 21.00 uur wordt afgetrapt in Istanbul.
