Na het vertrek van Francesco Farioli moest Ajax opnieuw op zoek naar een nieuwe leider voor de groep. De Italiaan had de club het seizoen daarvoor weer kleur op de wangen gegeven, al ging het kampioenschap op pijnlijke wijze verloren door een verspeelde voorsprong. Farioli vertrok naar FC Porto, waardoor Ajax weer moest schakelen. De keuze viel op John Heitinga, die voor de tweede keer in zijn nog jonge trainersloopbaan hoofdtrainer werd in de Johan Cruijff ArenA.
Heitinga had eerder al als interim-trainer gefungeerd na het ontslag van Alfred Schreuder. Ondanks degelijke resultaten koos Ajax destijds voor Maurice Steijn als vaste opvolger, waarna Heitinga naar Engeland vertrok om assistent te worden van Arne Slot bij Liverpool. Zijn tweede termijn als hoofdtrainer begon echter wisselvallig.
In de Eredivisie grossierde Ajax onder Heitinga in onregelmatige prestaties en ook in de Champions League ging het mis. De Amsterdammers werden het zorgenkindje van het miljardenbal. Na een kansloze thuisnederlaag tegen Internazionale volgde een pijnlijke 4-0 nederlaag tegen Olympique Marseille. Ook uit bij Chelsea (5-1) en thuis tegen Galatasaray (0-3) ging het stevig mis. Na dat laatste duel klonk vanuit de supportersvereniging al de roep om zijn vertrek. Heitinga stapte zelf niet op, maar een dag later nam de clubleiding het besluit om hem te ontslaan.
In vijftien wedstrijden als hoofdtrainer pakte Heitinga gemiddeld 1,33 punt per duel. Dat lag fors lager dan tijdens zijn eerdere interim-periode, waarin hij over 22 wedstrijden 2,05 punt per wedstrijd behaalde. Dat gemiddelde zat dicht tegen het puntengemiddelde van Farioli aan, die op 2,09 uitkwam. Voor de Ajax-leiding was het voldoende aanleiding om opnieuw in te grijpen.
Fred Grim, die net was aangesteld als extra assistent-trainer, werd naar voren geschoven als interim-hoofdtrainer. Al snel besloot de club dat hij tot aan de winterstop zou blijven zitten. Onder zijn leiding verbeterden de resultaten, zowel in de competitie als in Europa. In de Champions League hield Ajax op de laatste speeldag zelfs nog een minimale kans op het bereiken van de tussenronde, mede dankzij twee overwinningen in de slotfase van de groepsfase.
Foto: Pro ShotsDat gaf de directie voldoende vertrouwen om Grim het seizoen te laten afmaken. Na de 2-3 overwinning op Telstar, vlak na de winterstop, werd dat besluit officieel gecommuniceerd. Tot dat moment haalde Grim gemiddeld 1,9 punt per wedstrijd. Maar het vertrouwen bleek broos. Drie dagen later volgde een beschamende 6-0 nederlaag bij AZ in het bekertoernooi. De resultaten zakten weg en twee maanden na zijn officiële aanstelling werd Grim na een 3-1 nederlaag tegen FC Groningen alsnog ontslagen. Sinds het moment dat hij definitief was aangesteld, pakte hij nog slechts 1,27 punt per duel.
Het was de tweede stevige ingreep van technisch directeur Jordi Cruijff, die eerder al Jong Ajax-trainer Willem Weijs had ontslagen en had vervangen door Óscar García. De Spanjaard stond slechts drie wedstrijden voor de beloftenploeg voordat hij werd doorgeschoven naar het eerste elftal. Met een overtuigende 4-0 zege op Sparta Rotterdam leek García aanvankelijk voor een schokeffect te zorgen. Toch bleef ook onder hem de lijn grillig. Zijn puntengemiddelde kwam uit op 1,50 per wedstrijd, wat aantoont dat ook deze trainerswissel nauwelijks structurele verbetering bracht. Het gevolg is dat Ajax veroordeeld is tot het spelen van de play-offs om een ticket voor de voorrondes van de Conference League.
Foto: Pro ShotsDaarin speelt Ajax eerst een ‘thuiswedstrijd’ in Volendam tegen FC Groningen. Bij winst volgt opnieuw een duel in het Kras Stadion, tegen de winnaar van FC Utrecht en sc Heerenveen. De uiteindelijke winnaar van de finale mag zich opmaken voor een vroege start in Europa. Hoe deze play-offs ook aflopen, één ding lijkt zeker: volgend seizoen staat bij Ajax de tiende hoofdtrainer in iets meer dan vier jaar voor de groep.
