Voor Yasin Ayari wordt het tweede groepsduel op het WK een kleine reünie. De Zweedse middenvelder komt oog in oog te staan met maar liefst drie Nederlandse ploeggenoten bij Brighton & Hove Albion: Bart Verbruggen, Jan Paul van Hecke en Mats Wieffer. “Voor het WK hebben we elkaar daar vaak over gesproken, maar de laatste tijd hebben we geen contact meer. We zien elkaar op het veld”, blikt hij desgevraagd vooruit.
Met name Van Hecke blijkt een inspiratiebron voor Ayari. De twee bewandelden een soortgelijke route, waarin ze pas na een uitleenbeurt aan Blackburn Rovers het vertrouwen wonnen bij Brighton. Nu staat Van Hecke voor een transfer naar Tottenham Hotspur. “Ik ben erg blij voor hem. Hij heeft altijd hard gewerkt en zijn plek moeten verdienen. Afgelopen seizoen was hij een van de leiders van ons team. Hij probeert jonge spelers te helpen, en was er ook altijd voor mij.”
Bewondering voor Van Hecke
Tegen Japan liep de verdediger van Oranje een blauw oog op, omdat hij de bal wegkopte voor een uithalende tegenstander. De onverschrokken actie verbaasde Ayari niets. “Hij schuwt de duels niet en is niet bang. Ik denk dat die mentaliteit het sterkste onderdeel is van zijn spel. Ik bewonder hem daarom enorm. Hij vormt een grote inspiratiebron voor mij.”
Ook over Verbruggen heeft de 22-voudig Zweeds international niets dan lovende woorden. “Bart is een geweldige keeper. Ik zou onze aanvallers tips moeten geven om bij hem te scoren.” Wieffer verdient volgens zijn ploeggenoot complimenten voor de doorgemaakte transformatie. De middenvelder speelde afgelopen jaar als rechtsback en werd voor die positie opgeroepen door Ronald Koeman. “Dat is ongelooflijk knap, want het is niet makkelijk om van positie te veranderen.”
Lessen van Botman
De tweede Zweedse international die aanschuift, Anthony Elanga, weet met zijn Nederlandse woordenschat de journalisten in het Toyota Stadium in Dallas te verbazen. “Lekker man, alles goed?” Het blijken taallessen van oud-ploeggenoten bij Manchester United, Donny van de Beek en Tyrell Malacia, en Sven Botman, zijn huidige teamgenoot bij Newcastle United. “Ik heb goede en slechte woorden geleerd”, lacht de buitenspeler van Zweden. “Jammer dat Botman er niet bij is op het WK. Hij heeft een goed jaar gehad en had een oproep verdiend. Hopelijk krijgt hij in de toekomst een kans en spelen we dan tegen elkaar.”
De aanvaller kijkt ernaar uit om tegenover Oranje te staan. “Ik kijk uit naar elke WK-wedstrijd, maar helemaal naar deze omdat het tegen Nederland is. De Nederlandse namen en hun kwaliteit spreken voor zich, dus het zal geen makkelijke wedstrijd worden voor ons. Zij hebben een goed team, maar dat hebben wij ook. We spelen zaterdag allebei om te winnen.”
