In 2017 eindigde Sunderland stijf onderaan in de Premier League. Een twintigste plek betekende Championship-voetbal in het Stadium of Light. En dat was nog niet alles. De volksclub degradeerde het daaropvolgende seizoen opnieuw, en zakte helemaal af naar het derde niveau van Engeland. Ook in de League One wilde het niet vlotten. Het eindigde respectievelijk vijfde, achtste, vierde en vijfde. Het duurde vier seizoenen voordat Sunderland terugkeerde in de Championship. Sinds de degradatie uit de Premier League stond de club in brand; aanleiding voor de fameuze Netflix-serie Sunderland ‘Til I Die.
Inmiddels bevindt Sunderland zich opnieuw in rustig vaarwater, en dat is een understatement. The Black Cats promoveerden afgelopen zomer voor het eerst na acht roerige jaren, waarin ze niet actief waren op het hoogste Engelse podium, terug naar de Premier League. Sindsdien werd er flink ingekocht. Sunderland spendeerde in de zomertransferperiode ruim 180 miljoen euro. Onder andere Granit Xhaka, Brian Brobbey en Lutsharel Geertruida werden aangetrokken. Al snel werd duidelijk dat de ploeg van trainer Régis Le Bris zich ging handhaven, en inmiddels lonkt er zelfs Europees voetbal.
Foto: Pro ShotsAllesbeslissende speelronde
Sunderlands verdienstelijke rentree resulteert in een voorlopige negende plek op de ranglijst. De laatste speelronde zal moeten uitwijzen hoe de Europese tickets verdeeld gaan worden in Engeland. Sunderland heeft 51 punten en staat daarmee vlak achter nummer acht Brentford (52 punten) en nummer zeven Brighton (53 punten). Doordat Manchester City zaterdag de FA Cup won, geeft de achtste plek toegang tot de competitiefase van de Conference League. Maar in het gunstigste geval is ook plek zeven nog binnen handbereik voor Sunderland. Dan gaat de club uit 1879 de Europa League in.
Sunderland wordt zelf ook op de hielen gezeten. Chelsea heeft twee punten minder, maar heeft een wedstrijd minder gespeeld. Nota bene de Londenaren komen naar het Stadium of Light aanstaande zondag, als alle wedstrijden uit de laatste speelronde om 17:00 uur worden afgetrapt. Brentford gaat dan op bezoek bij Liverpool en Brighton ontvangt Manchester United.
Als Sunderland Europa in zou gaan, zou dat heel bijzonder zijn. De club uit Noordoost-Engeland speelde slechts één keer in een Europees toernooi. In 1973 won het de FA Cup waardoor de Europa Cup II behaald werd.
Spits op het WK
Dat Sunderland nog volop in de race is voor Europees voetbal, heeft het onder andere te danken aan de 1-3 overwinning op Everton van zondag. Brobbey was opnieuw belangrijk, door ballen voorin vast te houden zoals hij het hele seizoen al doet, maar ook door weer eens te scoren. Het Ajax-jeugdproduct zette de 1-1 op het scorebord, en deed dat op karakteristieke wijze. Hij zette James Tarkowski eenvoudig opzij, en maakte oog in oog met Jordan Pickford geen fout. Brobbey tekende hiermee voor zijn zevende competitietreffer van het seizoen. De geboren Amsterdammer krijgt met name veel lof over zijn spel, onder andere van Premier League-icoon Roy Keane. "Tarkowski wordt zo aan de kant gezet, bam, take that. Deze aanvaller presteert al het hele seizoen geweldig voor zijn ploeg. Hij is een echte ouderwetse spits, prachtig”, zei de analist na afloop van de zege op Everton. Zodoende speelt Brobbey zich ook in de kijker bij bondscoach Ronald Koeman. Met het WK over drie weken voor de deur, Memphis Depay die niet speelt bij Corinthians en Donyell Malen in bloedvorm bij AS Roma, lijken Brobbey en Malen de beste papieren te hebben om de eerste spits te worden in Noord-Amerika.
Foto: Pro Shots
