De twee Europese grootmachten gingen met een 0-0 stand rusten en dat was zeer opvallend. Barca legde Arsenal in de eerste helft grotendeels haar wil op, mede door de tactische variant die trainer Joseph Guardiola verzonnen had. Lionel Messi stond als nummer tien geposteerd in plaats van op zijn vertrouwde rechterkant en daar hadden de Arsenal-verdedigers duidelijk geen rekening mee gehouden. De Londenaren wisten zich geen raad met de zwervende Lionel Messi, oogden onzeker en gaven kans na kans weg. FC Barcelona verzuimde echter het net te vinden, omdat de inzetten van onder meer Zlatan Ibrahimovic, Messi, Sergi Busquets en Xavi keer op keer gepareerd werden door Manuel Almunia, de doelman die afgelopen weekend nog opzichtig blunderde in het duel met Birmingham City.

Arsenal gaf pas na 23 minuten het eerste teken van leven, toen de Spanjaarden al negen schoten (waarvan vijf op doel) geproduceerd hadden. Samir Nasri krulde de bal vanaf de linkerkant net naast het doel van Viktor Valdes. Nicklas Bendtner kreeg even voor de rust de eerste echte grote kans namens de gastheren. De Deense spits zag Daniel Alves de bal missen na een voorzet van Nasri, maar faalde van dichtbij. Zo bleef het eerste bedrijf, waarin Barcelona maar liefst zeventig procent in balbezit was, verrassend genoeg zonder goals. Voor Arsène Wenger was dat het enige positieve feit, daar waar de Franse coach Andrei Arshavin en William Gallas met blessures zag uitvallen.

Het begin van de tweede helft begon misschien niet zo spectaculair als de eerste, het was wel binnen een minuut raak. Na een lange bal van Gerard Piqué lepelde Ibrahimovic de bal handig over de uitkomende Almunia heen. De Zweedse aanvaller besliste een klein kwartier later de wedstrijd met een droge knal in de rechterbovenhoek, nadat Bendtner even daarvoor verzuimde Arsenal naar 1-1 te koppen.

Met die 0-2 leek er voor Barcelona geen vuiltje aan de lucht. Het inbrengen van Theo Walcott deed de wedstrijd echter kantelen. De Engelsman nam Arsenal in de slotfase op sleeptouw door de aansluitingstreffer te maken twintig minuten voor tijd. Op aangeven van Bendtner
schoof hij de bal ietwat gelukkig onder Valdes door. Arsenal besloot daarna alles op alles te zetten en kreeg uiteindelijk ook loon naar werken in de 84e minuut toen arbiter Massimo Busacca een strafschop toekende en Carlos Puyol met rood van het veld stuurde. 

De Barca-captain voorkwam op, in de ogen van de arbiter onreglementaire wijze, dat
Fabregas van dichtbij kon uithalen. De Spanjaard deed dat daarna alsnog met succes van elf meter: 2-2.

Zo stapte Arsenal als morele winnaar van het veld al zal het voor de ploeg volgende week dinsdag in Nou Camp nog een hels karwei worden om kwalificatie voor de halve finales te bewerkstelligen. Helemaal ook omdat aan Engelse zijde Fabregas geschorst is en Arshavin en Gallas mogelijk geblesseerd zijn. Barcelona zal het op eigen veld zonder het vertrouwde centrale duo moeten doen. Puyol en Piqué zijn geschorst.

• Tweeten