Zelden zal een Europacup-finale zijn gegaan tussen twee ploegen die zo laag in de eigen competitie staan. In de Premier League eindigde Fulham, dat nog nooit een prijs won, op de twaalfde plaats. Atlético staat met nog een wedstrijd te spelen in de Spaanse competitie negende. Voor de Engelsen was het bereiken van de finale al een onverwachts succes aangezien het pas de tweede seizoen in de historie van de club was dat het in Europa actief mocht zijn. Atlético ging op jacht naar de eerste Europese prijs sinds 1962.

In een zeer boeiende eerste helft hadden de Spanjaarden al vanaf de aftrap de overhand. Vooral het technisch verzorgde spel viel op, met een uitblinkende Sergio Agüero. Tot grote kansen leidde dit overwicht in de eerste tien minuten niet. Fulham kwam er wel een aantal keer uit maar verder dan twee buitenspelmomenten van Bobby Zamora viel er geen gevaar te noteren voor de goal van David de Gea. De Engelsen leden voor rust veel balverlies waar in de twaalfde minuut een enorme kans voor Atlético uit ontstond. Bij een misverstand tussen Danny Murphy en Dickson Etuhu kon Agüero de bal overnemen. Op links zag de Argentijn Forlán vertrekken die door de benen van Aaron Hughes op de verste paal schoot.

Niet veel later moest Fulham-goalie Mark Schwarzer handelend optreden bij een vrije trap van José Antonio Reyes. Fulham beet soms ook van zich af, maar verder dan een paar speldenprikken kwamen de Engelsen niet. Zo schoot Zoltán Gera hoog over en testte Simon Davies de kwaliteiten van de handschoenen van De Gea. In de 32ste minuut kwam Atlético verdient op voorsprong. Forlán, die telkens voor gevaar zorgde, kreeg de bal randje buitenspel van Agüero. De Uruguayaan aarzelde geen moment en schoot de bal meteen met rechts achter Schwarzer: 1-0.

Maar net zoals eerder dit seizoen tegen bijvoorbeeld Juventus en HSV kwam Fulham ook nu vanuit het niets terug in de wedstrijd. De niet geheel fitte Bobby Zamora dribbelde knap in het strafschopgebied van de Spanjaarden. Net op het moment dat hij zich had vastgelopen en de aanval voorbij leek, kwam de bal bij Gera die voorzette. Davies stond helemaal vrij en haalde van dichtbij verwoestend uit in de korte hoek: 1-1. In het restant van de eerste helft mocht wie anders dan Forlán uithalen, maar zijn lage schot werd gestopt de Schwarzer.

De tweede helft was het aankijken een stuk minder waard. In het begin kwam Fulham nog furieus uit de startblokken, maar hierna zakte de amusementswaarde en het spelpeil lang tot een bedenkelijk niveau. Wel kreeg Gera een goede kans na een uitstekende pass van aanvoerder Danny Murphy, maar de aanvaller speelde de bal te ver voor zich uit waardoor De Gea redding kon brengen. Ook doelpuntenmaker Davies mocht weer een keer hard uithalen, maar dit keer stopte De Gea zijn schot. Het viel op dat Atlético geen schim meer was van de goed voetballende ploeg van de eerste helft. Wel kreeg het in laatste deel van de reguliere speeltijd weer meer grip op de Engelsen maar verder dan schot ver over van Tomás Ujfalusi en een poging die ver naast ging van Raul Garcia kwamen de Spanjaarden eigenlijk niet. In de slotfase werd bij Fulham voormalig FC Groningen-spits Erik Nevland nog binnen de lijnen gebracht. Voor de Noor waren het zijn laatste minuten in een Fulham-shirt. Hij keert deze zomer terug naar Noorwegen.

In de noodzakelijke verlenging golfde het spel op en neer in de steeds spanner wordende finale. Eindelijk kreeg Atlético weer grote kansen. Forlán schoot uit een moeilijke hoek op Schwarzer en in de 105de was er een reuze kans te noteren. Dit keer stond de Uruguayaan aan de basis. Na een knappe actie gaf hij de bal voor het doel waar invaller Eduardo Salvio de bal niet goed raakte en Agüero met een uitgestoken teen net naast prikte.

Fulham speelde aardig mee, maar gevaarlijk kon de ploeg niet echt meer worden. In de 116ste minuut was het Forlán die Atlético de eerste Europa League-cup uit de geschiedenis bezorgde. Nadat het goudhaantje eerder in de verlenging van de halve finale Liverpool elimineerde, dompelde hij nu alle Fulham-supporters in diepe rouw. De goed kijkende Agüero zette voor, Forlán kwam in de bal en schoot via het bovenbeen van verdediger Brede Hangeland raak: 2-1. De Spanjaarden kunnen dit seizoen zelfs nog een tweede hoofdprijs veroveren als het in de finale van de Spaanse beker Sevilla weet te kloppen.

• Tweeten