In de historie, die tot één WK (1982) was beperkt, wist Nieuw-Zeeland nog nooit een punt te vergaren. Dat negatieve feit werd al bij de openingswedstrijd tegen Slowakije (1-1) van tafel geveegd. Nadat ook Italië op 1-1 werd gehouden, blijken de 'All Whites' plotseling een geduchte tegenstander. En niet het land dat met nul punten met de staart tussen de benen afscheid neemt.
"Wij kennen geen angst voor Paraguay", blikte Herbert reeds vooruit. "We hebben ons lot in eigen hand." Na het bereiken van het punt tegen Italië zagen de spelers van Nieuw-Zeeland hun rust verstoord door de media. De kampioen van Oceanië is 'hot'. Een wereld van verschil met een krappe twee weken daarvoor toen slechts een handvol lokale journalisten om Nieuw-Zeelandse aandacht vroegen. "Een jaar geleden zou niemand van ons dit durven dromen. Dit is fantastisch", aldus doelman Mark Paston, die in het dagelijks leven de sluitpost van Wellington Phoenix is.
Paraguay is erop gebrand het sprookje van Nieuw-Zeeland hardhandig te verstoren. Bij winst verzekeren de Zuid-Amerikanen zich van groepswinst en ontloopt het naar verwachting in de volgende ronde het naar eigen zeggen 'sterker geachte Oranje'. Spits Roque Santa Cruz: "Paraguay heeft in zijn hele geschiedenis nog nooit de kwartfinale van het WK bereikt. Dat is het doel dat we onszelf in ieder geval hebben gesteld."
Voor de spits van Blackburn Rovers hoeft de kwartfinale niet het eindstation te zijn. "In de aanloop naar dit toernooi hebben we ook van Argentinië en Brazilië gewonnen. Dus alles is mogelijk. Ik weet wel dat dit Paraguay het beste Paraguay is waarin ik ooit heb gevoetbald."
Of de inwoners van Nieuw-Zeeland het mogelijke sprookje zullen meekrijgen, lijkt niet groot. Het duel vindt om 3 uur in de nacht plaatselijke tijd plaats. De spelers zullen er niet minder om strijden. Het land, dat ruim 4 miljoen inwoners heeft, kent slechts 25 profspelers. Een collega merkte al op. "Je zou maar net één van die twee spelers zijn die de WK-selectie niet heeft gehaald..." Maar die zullen vandaag ook hun hart laten spreken.
