Vanavond vormt de wedstrijd tussen Israël en Malta de eerste van een serie kwalificatieduels. De meeste landen spelen morgen hun eerste wedstrijd op weg naar het Europees kampioenschap. Alle groepswinnaars en de beste nummer twee plaatsen zich automatisch voor het hoofdtoernooi. De overige acht nummers twee spelen nog een beslissingswedstrijd.

In groep A is Duitsland vooraf de uitgesproken favoriet. Turkije en België gelden als outsiders. Daarnaast maken ook Oostenrijk, Kazachstan en Azerbeidzjan deel uit van deze groep. Voor de Belgen wordt het tijd dat ze zich kwalificeren voor het Europees Kampioenschap. België plaatste zich in 1984 voor het laatst. In 2000, toen België samen met Nederland als organiserend land automatisch geplaatst was, was de poulefase het eindstation. België begint de kwalificatiereeks morgenavond met een wedstrijd tegen Duitsland.

Rusland en Slowakije lijken op papier de sterkste landen in groep B. Ierland is outsider en Macedonië, Armenië en Andorra zijn de kleinere landen in deze poule. Rusland miste het WK, maar haalde op het EK 2008 de halve finale. De ploeg van Dick Advocaat begint tegen Andorra. Slowakije maakte indruk tijdens het WK 2010 in Zuid-Afrika en opent met een thuiswedstrijd tegen Macedonië. De Ieren moeten naar Armenië.

In groep C kan Italië de meeste tegenstand verwachten van Servië. Na het verloren WK hebben de Azzurri iets goed te maken in eigen land. Servië was ook aanwezig op het WK en werd eveneens in de eerste ronde uitgeschakeld. Slovenië, Estland, Noord-Ierland en Faeröer vervullen hoogstwaarschijnlijk een bijrol in deze groep. De Italianen gaan op bezoek bij Estland, Slovenië ontmoet Noord-Ierland en Servië mag naar de Faeröer-eilanden.

Frankrijk moet in groep D de opgelopen schade tijdens het WK in Zuid-Afrika ongedaan maken. Het mondiale toernooi verliep desastreus voor Les Bleus. Problemen binnen het Franse nationale team voerden de boventoon en de ploeg werd laatste in de poule. Roemenië lijkt op voorhand de gevaarlijkste opponent voor Frankrijk. Bosnië en Herzegovina, Wit-Rusland, Albanië en Luxemburg zijn de andere landen in groep D.

Nederland is favoriet in groep E. Na de goede prestaties op het WK in Zuid-Afrika zijn er hoge verwachtingen van Oranje.  Zweden is de grootste concurrent voor het behalen van de eerste plaats. In de onderlinge confrontaties met Zweden komt Oranje veel bekenden tegen. Zo maken onder andere de aanvallers Zlatan Ibrahimovic (AC Milan) en Ola Toivonen (PSV) deel uit van de Zweedse selectie. Andere tegenstanders tijdens de kwalificatiereeks zijn Finland, Hongarije, Moldavië en San Marino. Het laatste land is morgen de eerste tegenstander van de ploeg van Bert van Marwijk. Zweden opent tegen Hongarije, Finland gaat op bezoek in Moldavië.

In groep F strijden Kroatië en Griekenland vermoedelijk om de eerste plaats. Griekenland werd Europees kampioen in 2004, de Kroaten haalden in 2008 de kwartfinale. Andere deelnemers in deze groep zijn Israël, Letland, Georgië en Malta.

Engeland is de favoriet in groep G. De Engelsen moeten de strijd aan met Zwitserland, Bulgarije, Wales en Montenegro. Na het mislopen van het EK 2008 in Portugal wil Engeland zich koste wat kost plaatsen voor het eindtoernooi in Polen en Oekraïne. Die tocht begint morgen met een thuiswedstrijd tegen Bulgarije.

In groep H krijgt favoriet Portugal te maken met Denemarken, Noorwegen, IJsland en Cyprus. Portugal was in 2004 dicht bij de Europese titel, maar verloor destijds in eigen land de eindstrijd van Griekenland. Denemarken was afgelopen zomer één van de tegenstanders van Nederland in Zuid-Afrika, maar werd al in de groepsfase uitgeschakeld. Portugal ontmoet Cyprus, terwijl Noorwegen op bezoek gaat in IJsland.

Spanje is de gedoodverfde favoriet in groep I. Naast het winnen van het WK 2010 waren de Spanjaarden ook op het EK 2008 het sterkst. De regerend Europees kampioen won destijds de finale met 1-0 van Duitsland. Outsiders in groep I zijn Tsjechië en Schotland. Litouwen en Liechtenstein, morgen de tegenstander van Spanje, completeren de groep.

• Tweeten