"Wij hebben een heel bewonderenswaardig seizoen gedraaid", zegt de 49-jarige trainer na afloop van het thuisduel met FC Groningen (1-0) tegen Eredivisie Live. "We stonden bij de laatste acht in Europa, haalden de halve finale van de beker en hebben lang bovenaan gestaan in de Eredivisie. Met de finish in zicht dreigden we ten onder te gaan. Dan is het mooi dat we na twee slechte wedstrijden toch nog de kracht vonden om voor eigen publiek ons eigen spel te spelen. Het was niet zo goed als we eerder dit seizoen hebben gespeeld, maar we hebben onze doelstelling gehaald."
Ook algemeen directeur Toon Gerbrands is in zijn nopjes met AZ. "Dit is geweldig. We hebben in een prachtig seizoen Europees voetbal afgedwongen. Daar zijn we heel tevreden mee. We hebben de halve finale van de nationale beker bereikt en de laatste acht van de Europa League. Ook in de competitie ging het vaak heel goed. Het was alleen vervelend dat we op de slotdag nog enigszins afhankelijk waren van resultaten op andere velden. We wilden zo graag Europa in. Hoe graag, dat zag je aan de ontlading na het eindsignaal."
Gerbrands ziet Brett Holman naar Aston Villa vertrekken en vreest ook Simon Poulsen kwijt te raken. "Als hij met ons wil praten kan dat altijd. Maar de kans dat Simon volgend seizoen nog bij AZ speelt is niet zo groot." Over de toekomst van Rasmus Elm kon de algemeen directeur nog niet veel kwijt. "Ik weet dat er belangstelling is, maar concreet heeft zich nog geen club gemeld."
Elm zelf sprak van een terecht Europa League-ticket. "Ik denk dat dit terecht is. We hebben een fantastisch seizoen gedraaid, hebben nationaal en internationaal ons visitekaartje afgegeven. Dat niet alleen met resultaten, maar ook met geweldig combinatievoetbal. We hebben wedstrijden gewonnen met ons voetbal, niet vanwege slecht spel van onze tegenstanders. Het mooiste moment van dit seizoen? Ons Europese avontuur. De thuiswedstrijden tegen grote teams als Anderlecht, Udinese en Valencia. Zij werden hoger aangeschreven, maar wij wonnen. Ook de uitwedstrijden vond ik super. Dat waren goede ervaringen voor ons jonge team. We hebben dit jaar bewezen waartoe AZ in staat is. Waarom zou dat volgend seizoen niet weer kunnen?"
Over zijn toekomst liet de Zweed zich niet uit. "Ik focus me nu op het EK. Over mijn toekomst bij de club ga ik daarna pas denken. We zien wel wat er komt, wat er op de transfermarkt gebeurt. Bijtekenen? Alles is mogelijk. Ik houd van AZ. De atmosfeer bij de club, de mensen rondom de club, de stad Alkmaar: ik geniet ervan."
Voor FC Groningen ging het seizoen als een nachtkaars uit. "We sluiten het seizoen af beneden onze stand. De spelers hebben met honderd procent inzet alles trainingen en wedstrijden afgewerkt. Tot het laatst aan toe, hoewel er sportief niets meer op het spel stond. Op die inzet en strijd wil ik voortborduren. Dat gaan we meenemen in de zomerstop. Dit seizoen kan een goede basis vormen voor de komende jaren. Ik wil AZ graag feliciteren voor het bereiken van Europees voetbal. Veel succes daarin", aldus Groningen-coach Pieter Huistra.
