De afgelopen weken zat de aanvaller, die woensdag zijn 29e verjaardag vierde, nog op de reservebank, maar trainer Art Langeler had vooraf al aangekondigd zijn elftal grondig door elkaar te husselen. Dat bleek uiteindelijk niet alleen uit de bankplaats van topscorer Denni Avdic. Ook Arsenio Valpoort was zijn basisplaats kwijtgeraakt ten faveure van Giovanni Gravenbeek. Achterin werd de geschorste Joost Broerse vervangen door Maikel van der Werff.
Bij VVV-Venlo keerde spits Uche Nwofor na anderhalve maand afwezigheid weer terug in de basis. Yanic Wildschut startte tegen zijn oude club op de bank. Robert Cullen, vorige week nog de eenzame centrumspits tegen Feyenoord, speelde nu achter Nwofor. De wedstrijd moest duidelijk op gang komen. PEC Zwolle had in het achterhoofd wellicht nog de play-off-finalewedstrijd van twee jaar geleden, toen VVV-Venlo zich handhaafde ten koste van de Overijsselse formatie en doelman Diederik Boer vanwege het slaan van een ballenjongen nog een lange schorsing aan zijn broek kreeg.
Nadat VVV-Venlo enkele vrije trappen zag mislukken, sloegen de bezoekers na twaalf minuten hard toe. Al ging daar een kolossaal misverstand aan vooraf tussen Guus Joppen en Nils Röseler. Beiden reageerden wijfelend op een zwakke doorkopbal van Youness Mokhtar. Fred Benson pikte de bal op, kapte de terugsprintende Joppen in de zestien handig uit en joeg het leder via de vingertoppen van doelman Niki Mäenpää hard in het doel: 0-1.
De Noord-Limburgse ploeg kreeg feitelijk pas in de 27e minuut haar eerste gevaarlijke mogelijkheid. Na een passje van Oguzhan Türk haalde Bryan Linssen met rechts uit. Diens schot ging rakelings voorbij de verkeerde kant van de paal. Vier minuten later kwam Linssen opnieuw vrij voor het doel van Boer, maar deze keer produceerde hij een mislukte omhaal. Twee minuten voor rust schoot Mateusz Klich aan de andere kant, na een combinatie met Giovanni Gravenbeek, hard op doel. Maar Mäenpää pakte. In de extra tijd trapte Barry Maguire nog voorlangs en kopte Van der Werff de bal uit een pass van Darryl Lachman ook rakelings naast.
Na rust leek VVV-Venlo de gelijkmaker zo snel mogelijk te willen forceren. In de 52e minuut nam Linssen een lange ingooi van Guus Joppen direct op de slof, maar kon Boer redding brengen. Zeven minuten later ging Türk enorm in de fout, maar legde Gravenbeek te weinig overtuiging in zijn schotpoging. Die ging dan ook naast. Benson zorgde in de 63e minuut al voor de eindbeslissing. Hij reageerde knap op een mooie steekpass van Wiljan Pluim en schoof beheerst binnen: 0-2.
Net een minuut daarvoor had trainer Ton Lokhoff van VVV-Venlo in Wildschut en Ricky van Haaren twee verse krachten gebracht. Pas in de 71e minuut zorgde dat voor gevaar. Opnieuw stond Joppen met een verre inworp aan de basis, waarna Röseler uithaalde. Boer reageerde echter weer knap met een reflex. Maar daarna ontstonden de aanvallen van de geelhemden meer uit een opportunistische bal dan via een mooie combinatie. Zo knalde Bryan Linssen via het been van Rochdi Achenteh in de 80e minuut nog de paal. Omdat ook PEC Zwolle het eigenlijk wel goed vond, veranderde de stand niet meer.
Met nog vier wedstrijden op het programma heeft VVV-Venlo nu een achterstand van acht punten op de veilige vijftiende plaats, inclusief een slechter doelsaldo. Met ongunstige uitslagen van AZ en RKC Waalwijk is de droom van rechtstreekse handhaving zondag wellicht al voorbij. Al moet de club ook naar onderen kijken, omdat Willem II nog maar op een achterstand van twee verliespunten staat. PEC Zwolle klimt door de zege naar de twaalfde plek in de competitie en is zo goed als veilig.
