De 37-jarige Zuid-Afrikaan stond tussen 1997 en 1999 onder contract bij Ajax, waar hij in het begin samenwerkte met Van Gaal. "Hij haalde mij op jonge leeftijd naar Ajax. Toen speelde ik nog in de jeugd, maar mocht ik al meetrainen met het eerste. Ik liep echt op eieren in die tijd. Hij is nu een heel ander persoon. Maar toen was hij echt doodeng op het veld, omdat hij alles perfect wilde hebben. Op de training maken spelers nog weleens fouten, omdat ze denken dat het toch maar een training is en dat ze het in wedstrijden wel goed zullen doen. Maar dat pikt hij niet. Ik was tijdens die eerste trainingen zo bang dat ik er misselijk van werd", onthult McCarthy in gesprek met BBC Radio.
McCarthy is echter zeer gecharmeerd van de werkwijze van de manager van Manchester United. "Als je zijn ploegen dan tijdens wedstrijden in actie ziet, dan begrijp je waarom hij is zoals hij is. Zijn teams zijn indrukwekkend. Ze spelen heel goed voetbal, geven weinig verkeerde passes en hij haalt het beste uit de spelers. Daar staat de eis tegenover dat je heel sterk in je schoenen moet staan."
Van Gaal kan volgens McCarthy ook warm zijn. "Begrijp me goed: op het veld is hij de hardste manager die er is, maar na de training slaat hij een arm om je heen en is hij een vaderfiguur of een opa. Hij geeft je dan vertrouwen en stelt je op je gemak, ook als hij op de training nog in je oor stond te schreeuwen. Als je doet wat hij je leert als jonge speler, dan ga je een mooie loopbaan tegemoet."