1. Club Brugge
De trotse koploper van België verspeelde in de maand februari een riante voorsprong op Anderlecht door twee verliespartijen en een gelijkspel. Tegenstanders in die reeks waren Kortrijk, Lokeren en Gent. En wat die ploegen kunnen, moet Ajax toch zeker lukken. Heel indrukwekkend is de lijst met verslagen opponenten in de Europa League ook niet. Torino, HJK Helsinki en FC Kopenhagen trof Club in de groepsfase. En Aalborg werd in zestiende finales weliswaar ruim verslagen (1-3 en 3-0), maar de Deense club is ook geen hoogvlieger. Bovendien zijn Ruud Vormer en Stefano Denswil basisspeler bij Blauw-Zwart. En zij zaten bij Feyenoord en Ajax toch echt op de bank.
2. Torino
De tweede club van Turijn is in de Serie A niet meer dan een grauwe middenmoter. Het kwam uit dezelfde poule als Club Brugge en schakelde in de afgelopen ronde Athletic Bilbao knap uit. Maar de Baskische club beleeft niet voor niets een dramatisch jaar in de Primera Division. Een nadeel: Torino zal, zoals het een Italiaanse ploeg betaamt, loeren op de counter. En met het spitsenduo Maxi Lopez en Fabio Quagliarella heeft het daar alle reden toe. Nog niet zo lang geleden stonden zijn bij respectievelijk AC Milan en Juventus onder contract.
3. Besiktas
De Turken zijn bezig aan een geweldig Europees seizoen. In de poulefase lieten ze Tottenham Hotspur achter zich, alsmede het zwakke Asteras Tripoli en Partizan Belgrado. In de zestiende finales tekenden De Zwarte Adelaars voor dé verrassing van het toernooi door Liverpool vanaf de strafschopstip te elimineren. Bij de ploeg van trainer Slavin Bilic draait alles om spits Demba Ba. De absolute ster is dit seizoen on fire met vijf goals in de Europa League en al 13 treffers in de Süper Lig, waarin Besiktas vecht om de titel met Galatasaray en Fenerbahce. Maar tegen een ploeg waarin voormalig PSV-er Atiba Hutchinson sterkhouder is, moet iets te halen zijn. Bovendien houdt het geluk een keer op.
4. Dinamo Kiev
In de sterke Oekraïense competitie staat Dinamo bovenaan, maar dat is toch vooral te danken aan de oorlogssituatie in dat land. Omdat het in Kiev nog wel veilig is, speelt de club van Jeremain Lens dit seizoen eigenlijk alleen maar thuiswedstrijden. Grote concurrent Shakhtar maakt het omgekeerde mee en kijkt daardoor tegen een achterstand van zes punten aan. In Europa is de marsroute van Kiev naar de achtste finales ook niet bepaald indrukwekkend. In de groepsfase was de tegenstand met Aalborg, Steaua Boekarest en Rio Ave al niet bijster sterk. Met de Franse stuntploeg Guingamp troffen de Oekraïners het in de tweede ronde alweer.
5. Everton
The Toffees zijn de enig overgebleven Engelse club in de Europa League. En Engelse ploegen liggen Ajax nou eenmaal. Met het Amsterdamse positiespel kan de ploeg van Frank de Boer ook tegen Everton heerlijk tussen de linies door voetballen. Daar moet Ajax het ook van hebben. Want wie beide selecties naast elkaar legt, ziet meteen dat Everton over meer kwaliteit beschikt. Arouna Koné, Steven Pienaar en Christian Atsu waren nog niet lang geleden smaakmakers in de Eredivisie. Maar op Goodison Park spelen ze bijrollen naast toppers als Ross Barkley en Romelu Lukaku. Zij leidden Everton als poulewinnaar door een loodzware groepsfase met VfL Wolfsburg, Krasnodar en Lille. In de zestiende finale kon de middenmoter in de Premier League even adem halen, omdat het Zwitserse Young Boys geen partij was.
Ploegen die Ajax ook kan loten:
FC Dinamo Moskou (RUS)
FC Dnipro Dnipropetrovsk (OEK)
ACF Fiorentina (ITA)
FC Internazionale (ITA)
SSC Napoli (ITA)
AS Roma (ITA)
Sevilla FC (SPA)
Villarreal CF (SPA)
VfL Wolfsburg (DUI)
FC Zenit (RUS)