"Natuurlijk is mijn rol veranderd in de afgelopen jaren. Ik word ook ouder", zei Nigel de Jong (30) vorige week tegen FOX Sports. "Ik voel de concurrentie van jonge spelers. Dat is logisch. Een land of team moet niet te lang vasthouden aan een generatie. Ook al was die succesvol."
Het begin
Elf jaar geleden debuteerde De Jong als 19-jarige Amsterdammer in het Nederlands elftal. Op 31 maart In De Kuip tegen Frankrijk. Toen nog met voormalig wereldkampioenen als Thierry Henry, Lilian Thuram, David Trezeguet en Marcel Desailly. De Jong verving Rafael van der Vaart na ruim een uur spelen.
De honderdste Ajacied in het Nederlands elftal. Dat was Nigel de Jong. Kort daarvoor was teamgenoot John Heitinga de 99ste speler van Ajax in het shirt van Oranje. De Jong ging niet mee naar het EK in Portugal. Teamgenoten Wesley Sneijder, Van der Vaart en Heitinga wel.
Knokken
Na het vertrek van Dick Advocaat bleek de relatie tussen De Jong en Marco van Basten er een met een knipperlicht. Tijdens de kwalificatiereeks voor het WK in Duitsland (2006) mocht de middenvelder namelijk wel opdraven, maar op het eindtoernooi ontbrak De Jong, die in januari 2006 naar Hamburger SV verhuisde.
Pas op weg naar het EK in 2008 ontpopte de ex-Ajacied zich tot een vaste waarde bij Oranje. In Oostenrijk en Zwitserland stond hij naast Orlando Engelaar en na de entree van bondscoach Bert van Marwijk naast Mark van Bommel, met wie De Jong jarenlang de machinekamer van het Nederlands elftal vormde.
Het einde?
Hij bereikte met Oranje in 2010 de WK-finale, waarin hij wereldberoemd werd door de trap op de borst van Xabi Alonso, en wion brons met Nederland op het WK in Brazilië. In de troostfinale ontbrak De Jong door een blessure. Jordy Clasie was zijn vervanger. De roep om Clasie in het basisteam wordt sinds het WK groter. Vooral vanuit Rotterdamse contreien.
Pijntjes dwingen De Jong dit seizoen tot meer rust. Het voetballeven van een controlerende middenvelder gaat niet over rozen. Buffelen en nooit verzaken zijn aspecten die aan De Jong kleven. Inmiddels is hij dertig jaar. Een international met een enorme dosis ervaring. Maar de jongere generatie klopt op de deur. Net als in maart 2004. Toen De Jong zijn haasje kreeg.
"Het wordt nu ook langzaam tijd voor een nieuwe generatie bij Oranje. Het zij zo als ik opzij moet stappen. Maar voorlopig wil ik blijven spelen", aldus De Jong, die weet hoe het voetbal in elkaar steekt. Ook in 2015.
