De 24-jarige aanvallende middenvelder vormt dit seizoen opnieuw één van de sterspelers in de ploeg van trainer Jürgen Klopp. In een exclusief interview, in samenwerking met PUMA, komt de Duitse international aan het woord. Hij kijkt terug, maar tegelijk ook vooruit.
Dat gebeurde tijdens een Head to Head battle. Op een vierkant voetbalveld gooiden ze al hun vaardigheden, snelheid en behendigheid in de strijd en verbaasden honderden fans met hun trucs op een geheime locatie in Duitsland. Het speciale veld heeft vier goals die bedekt worden door schuifdeuren die door de fans bediend werden om de spelers alert te houden. Als een goal open ging, dan ging een ander goal dicht om zo de behendigheid van de voetballers op de proef te stellen.
Het einde van het seizoen nadert. Als je één hoogtepunt moet noemen dit jaar. Waarvoor kies je dan?
"Ik kan niet één speciaal moment aanhalen. Maar waar ik echt van onder de indruk ben, is de grote steun van de fans. Ze hebben ons dit seizoen weer groots gesteund. Ook op mindere momenten bleven ze massaal achter ons staan. Niet alles verliep zoals we graag wilden, maar door hard werken en de blijvende steun van de fans, konden we ons in de tweede seizoenshelft naar boven vechten."
Wat is jullie doel tot het einde van het seizoen?
"We willen het jaar sowieso met een positief gevoel afsluiten. Het liefst zoveel mogelijk wedstrijden winnen als mogelijk is en verder klimmen in de stand van de Bundesliga. Het mooiste zou zijn om het seizoen opnieuw te eindigen met de finale van de DFB-Pokal in Berlijn. Maar eerst zullen we daarvoor FC Bayern München moeten verslaan."
De beste ploeg van Duitsland bleek afgelopen weekend weer. Morgen (dinsdag) staat de halve finale op het programma. Hoe goed is FC Bayern München nu?
"Spelen tegen FC Bayern München is altijd een uitdaging. Eén foutje wordt vaak direct afgestraft met een doelpunt. Maar het team kent de laatste weken enkele problemen door blessures. De laatste wedstrijden werd duidelijk dat de ploeg niet onklopbaar is. Ik verwacht dat we een goede kans hebben om te winnen. We zullen de underdog zijn, maar we vinden het vaak fijn om deze rol te bekleden."
Voor de lancering van de nieuwe PUMA evoSPEED 1.3 Graphic vocht je een duel op het veld uit met Sergio Agüero, de aanvaller van Manchester City. Hoe verliep dat?
"Ik weet zeker, zoals je dat ook kunt zien in de video, dat Agüero het me heel lastig heeft gemaakt. Hij is zo snel en ambitieus, dat het heel moeilijk was om hem bij te houden. Dat de goal steeds verplaatst, maakt het een zeer uitdagend spel. Maar zodra je het door hebt, is het echt een heel cool concept, je kunt namelijk niet vooruit denken, omdat je nooit weet wat er gaat gebeuren. Dit was absoluut een van de leukste dingen die ik ooit voor PUMA heb gedaan."
Hoe bevallen de nieuwe PUMA schoenen?
"Witte schoenen zijn altijd mijn favoriet. Ze zien er altijd strak en kwaliteitsvol uit. PUMA heeft het goed gedaan door de extra lijnen. Ik ben met name een fan van deze nieuwe materialen met huidskleurige look en het gevoel dat ik haast geen schoen aan heb. Het groen van de draakmotieven herinnert me aan mijn tattoos, daarom houd ik er veel van. Het doet me goed dat ik deze schoenen in de komende wedstrijden kan dragen. Hopelijk helpen ze me om nog vaker te scoren. Fingers crossed."
De nieuwe evoSPEED 1.3 Graphic is vanaf 1 mei verkrijgbaar.