Het is donderdag iets na 22.00 uur als Maarten Stekelenburg (32) de gastenkleedkamer van GelreDome uit wandelt. Een trolleykoffer in zijn rechterhand. De 1.97 meter lange doelman is met Southampton op bezoek in Arnhem. Ze overnachten na de winst op Vitesse (0-2) in een hotel vlakbij de stad.
Bevrijding
Stekelenburg schudt fysiotherapeut Jos Kortekaas van Vitesse de hand. Ze kennen elkaar van hun periode bij Ajax. Ook de gezichten van enkele journalisten komen de Haarlemmer bekend voor. "Leuk jongens, komen jullie met z'n allen erbij staan. Gezellig", zegt Stekelenburg tegen ELF Voetbal. Een brede glimlach.
In een rode polo met een Southampton-logo op zijn linkerborst en in een korte broek staat de doelman met zijn rechterhand, zijn smartphone vasthoudend, leunend tegen een mobiele wand in de catacomben van GelreDome. Op zijn linkerarm is een tattoo sleeve zichtbaar. De interviewruimte is bijna opgeruimd als vier journalisten hun geluidsrecorders in de buurt van de mond van Stekelenburg houden.
"Of Southampton mij deze zomer heeft bevrijd? Nou, ik had bij AS Monaco best nog een goed seizoen. En ik wist toen waaraan ik begon. Ik moest namelijk een jaar geleden weg bij Fulham, want dat ging gewoon niet met de trainer en mij. Dat is ook geen geheim. Ik kreeg zelfs geen rugnummer. AS Monaco bood uitkomst en die kans heb ik gepakt. Ik kreeg toen wel direct te horen dat ik niet de eerste keus zou zijn en alleen de bekerduels spelen."
"Als er iets zou gebeuren met eerste keeper Danijel Subasic zou ik wel een kans krijgen. Maar hij heeft het fantastisch gedaan. In de bekerwedstrijden heb ik het ook goed gedaan. Bovendien heb ik plezier gehad in Monte Carlo. Maar het bleef uiteindelijk een uitweg van Fulham. Het was een mooi jaar, maar ik had niet de ambitie om nog een seizoen op de bank te zitten", zegt Stekelenburg.
Weerzien
Ronald Koeman pikte de 54-voudig international op. De keeper is op huurbasis overgekomen van Fulham, waar hij nog een contract heeft tot 2017. "Southampton is een mooie uitdaging. Ik ben volgens mij gehaald om te spelen, dat is ook eens wat anders. Southampton heeft een goede ploeg en een goede trainer. Ook niet onbelangrijk. Ik kan zeg maar niet met iedere trainer goed opschieten. Laten we het daar op houden.."
"Ik ken Ronald Koeman goed. Ik heb onder hem nog mijn debuut gemaakt in het eerste van Ajax. Ik weet wat ik aan hem heb en hij weet wat hij aan mij heeft. Ik ben nu alleen wat meer ervaren en hij geblesseerd. Ronald trapte tijdens de training een balletje mee en in een keer werd hij van het veld gedragen. Ik heb het niet gezien, maar hij heeft daarbij zijn achillespees afgescheurd."
Stekelenburg zegt wel topfit te zijn en is klaar voor de start van de Premier League. Komende zondag speelt Southampton op St. James' Park tegen Newcastle United. "Ik heb zeker zin om aan het nieuwe seizoen te beginnen. Of het nog leuk is om tegen veel landgenoten te spelen? Dat interesseert me eigenlijk geen reet. Het is leuk om ze weer eens te zien, maar meer ook niet."
"De mensen in Southampton verwachten dat we nu minimaal hetzelfde gaan presteren als de spelers van vorig seizoen. Nathaniel Clyne en Morgan Schneiderlin zijn vertrokken, maar we hebben ook jongens als Jordy Clasie erbij. We moeten weer meedoen om Europees voetbal. Het is voor mij heerlijk om nu weer naar wedstrijden toe te leven, weer onder de lat te staan."
"Ik heb niet veel gespeeld bij Monaco, maar ben hartstikke fit. Ik heb aan mezelf gewerkt in fysiek opzicht. Normaal werk je als voetballer naar de wedstrijden, maar dat is anders wanneer je wekelijks op de bank zit. Dan moet je ergens je energie kwijt. Dan maar in het krachthonk. Je blijft je daarnaast focussen. Er kan een moment komen dat je er toch in moet komen. Ik heb nu een jaar in mezelf geïnvesteerd. Van iets slechts maak je iets goeds. Sommige mensen noemen het karma..."
Leerschool
Stekelenburg krijgt een glas bier van Jos Kortekaas, die op de trap richting de persruimte toekijkt. Zelf ook met een glas bier in zijn rechterhand. "Proost!", zegt Stekelenburg, terwijl hij het glas heft. "Goede timing Jos. Alle camera's uit jongens? Goed, waar waren we gebleven? Ik loop toch maar alles te verzinnen. Dan raak je weleens de draad kwijt."
"Of ik spijt heb van keuzes in mijn carrière? Tsjah... Als je weet hoe alles gaat lopen wordt het voor iedereen een stuk makkelijker. Ik werd door Luis Enrique naar Rome gehaald en daarna kwam Zeman. Dat was een type Magath. Nou dat ging dus ook niet. En dan gaan je naar Jol, naar Londen, wordt hij naar drie maanden ontslagen. Dat zijn dingen die je niet kunt voorspellen. Ik heb nergens spijt van. Ik kan niet in de toekomst kijken."
Een terugkeer naar Ajax leek deze zomer ook een optie. Maar alleen als Jasper Cillessen zou vertrekken. Dat gebeurde niet. "Ik heb zelf geen contact gehad met Frank de Boer, maar met mijn zaakwaarnemer is gesproken, dat ik een optie was als Cillessen weg zou gaan. Daar kon ik niet opwachten. Ik volg Ajax nog steeds. Ik heb de tweede wedstrijd tegen Rapid Wien nog gezien. Dan ben ik ook niet blij. Maar als je zo de goals weggeeft heb je ook niets te zoeken in de Champions League."
"Het was ook allemaal vrij jong. Het is leuk om altijd mooi te blijven voetballen, maar soms moet die bal de tweede ring in. Dat zag je ook bij Vitesse. We krijgen gewoon een paar cadeaus. Ik ben ook opgegroeid met mooi voetballen van achteruit, maar in het buitenland leer je andere keuzes te maken. Het is wel een harde leerschool voor Nederlandse clubs. Ik denk niet dat Daley Sinkgraven zo'n actie nog een keer maakt. Dat mag gewoon niet."
Blind appt
Het is inmiddels bijna twee jaar geleden dat Stekelenburg in het doel stond bij het Nederlands elftal. Met zijn nieuwe avontuur in Southampton komt een rentree dichterbij, blijkt al. "Dat speelt voor mij zeker mee. Ik wil terug naar Oranje. Dat ik er niet bij zat in de afgelopen periode was geen verrassing. Omdat ik niet speelde. Dat is logisch, zoals een groot iemand ooit zei", vertelt de keeper met een lach op zijn gezicht. Hij neemt nog een slok uit zijn glas.
"Ik heb geen contact gehad met de bondscoaches sinds mijn laatste interlands. Danny Blind stuurde me in de afgelopen dagen toevallig een berichtje. Met zijn nieuwe nummer, haha. Nee, ik moet het laten zien op het veld. Als het goed gaat ben ik ervan overtuigd dat ik terugkom. Ik voel me goed. Jos kun je nog een nieuw biertje halen?"
