18 november 2009. Het is bloedstollend spannend in Stade France. Frankrijk moet zich plaatsen voor het WK van het jaar daarop in Zuid-Afrika. Alles is geoorloofd, als Ierland maar in deze play-offwedstrijd wordt verslagen. Met Thierry Henry, Nicolas Anelka en Patrice Evra in de gelederen is Frankrijk dat ook aan zijn stand verplicht.
De groepsfase verliep van verre van soepel. De eerste kwalificatiewedstrijd tegen Oostenrijk werd met liefst 3-1 verloren. Bondscoach Raymond Domenech, die met Les Blues op het WK van 2006 in Duitsland een zilveren medaille in de wacht sleepte, staat meteen onder grote druk. Frankrijk mag het WK niet mislopen. Naaste belager Servië wordt vier dagen later wel met 2-1 verslagen, maar door drie remises en een goede reeks van concurrent Servië moet Frankrijk met een behaalde twee plaats de play-offs in. Tegenstander: Ierland.
Op papier een geduchte tegenstander voor Frankrijk. Ierland heeft de beschikking over topscorer Roy Keane, dribbelkoning Damien Duff en de fysieke sterke John O'Shea. Niet is zeker. Frankrijk reist eerst af naar het land waar voetbal ondergeschikt is aan rugby. Nicolas Anelka redt daar de eer voor de Fransen, door een kleine twintig minuten voor tijd voor de enige treffer aan te tekenen. Au revoir en tot ziens.
Het lijkt Frankrijk van een leien dakje te gaan tijdens de return in Parijs. Tot Roy Keane in de 33ste minuut de bal achter doelman Lloris schuift en de Fransen toch echt aan de bak moeten. Er wordt in de reguliere speeltijd niet meer gescoord. Verlengingen. Het zullen de meest gedenkwaardige minuten worden in de Franse, Ierse en Europese voetbalgeschiedenis.
We zitten in minuut 103, dertien minuten onderweg in de verlengingen. Florent Malouda staat achter de bal voor een indirecte vrije trap. Een inswinger? Hopen dat de bal net voor de voeten van een Fransman stuitert en het speeltuig in het net brengt? Het wordt toch anders. De bal, eigenlijk net iets te hard, gaat naar Thierry Henry, die de bal met zijn hand in het spel houdt, er nog een tikje aangeeft, om de bal met zijn voet bij William Gallas neer te leggen. De centrale verdediger scoort. De scheidsrechters zien de handsbal van Henry niet en keuren de treffer van Gallas goed. Frankrijk ontploft. Ierland is woedend, voelt zich bestolen en dreigt een rechtszaak tegen de FIFA te beginnen. Een eerder protest om de wedstrijd te laten overspelen is dan al afgewezen.
Henry geeft na de wedstrijd toe de bal met zijn hand te hebben meegenomen. Kan ook niet anders, want de hele wereld zag zijn handsbal, behalve scheidsrechter Martin Hansson en consorten. Het schandaal moet dan nog beginnen. Ierland bereidt zich voor op een juridische zaak die zijn weerga niet kent. Tot een zenuwachtige Sepp Blatter de zaak sust. Op een manier die de FIFA bekend is. Met zwijggeld.
Vijf miljoen euro kreeg John Delaney, de voorzitter van de Ierse voetbalbond, toegestopt om zijn mond te houden en de zaak te laten rusten. In 2015 komt dat bedrag naar buiten, als de FBI de hele FIFA onder de loep neemt vanwege corruptie en smeergeld.
Delaney moest het boetekleed aantrekken en gaf ruiterlijk toe dat bedrag betaald was. "We waren er zeker van dat we juridisch een sterke zaak hadden. Dat merkten we ook aan FIFA-baas Sepp Blatter, die wat lacherig deed naar ons, maar met wie we wel tot overeenstemming kwamen over een betaling. Het was een legitieme deal die goed was voor de Ierse bond. Het bedrag is niet op mijn persoonlijke rekening gestort, het was geen omkoping."
In eerste instantie werd gesproken van een lening, later werd dat omgedoopt tot een cadeautje. "Het was de bedoeling dat Ierland de lening zou terugbetalen als het zich zou kwalificeren voor het WK van 2014. Ierland plaatste zich niet en toen heeft de FIFA besloten de lening om te zetten in een gift."
Een cadeautje in ruil voor één van de grootste voetbalschandalen van het laatste decennium…
