Paraguay altijd in de schaduw van Brazilië en Argentinië

In het internationale voetbal is Paraguay een grijze muis. Altijd staat het land in de schaduw van buurlanden Brazilië en Argentinië. De huidige nummer 21 van de wereldranglijst nam zevenmaal deel aan een WK, waaronder de laatste drie edities. De beste prestatie was het bereiken van de tweede ronde.

Het hoogtepunt uit de voetbalgeschiedenis van het land met 7 miljoen inwoners vond plaats in 2004. Toen werd de finale van de Olympische Spelen bereikt. Maar ook die prestatie werd overschaduwd door een buurland. In Athene was Argentinië namelijk met 1-0 te sterk.

Opvallend is dat van die zilveren ploeg slechts twee spelers deel uitmaken van de selectie voor de wedstrijd tegen Oranje: reservedoelman Diego Barreto en verdediger Aureliano Torres. Voormalig NEC'er Edgar Barreto was eveneens een onderdeel van die Olympische ploeg, maar hij ontbreekt in Heerenveen vanwege een blessure aan een middenvoetsbeentje.

In het verleden viel Paraguay vooral op door de veelscorende doelman José Luis Chilavert. Nu de flampboyante keeper gestopt is, bestaat het elftal uit vrij onbekende spelers, al vormt Roque Santa Cruz een uitzondering. De huidige spits van Manchester City is pas net hersteld na bijna een jaar blessureleed.

Het Paraguayaanse keurkorps bevat naast Santa Cruz nog zes spelers die hun brood in Europa verdienen: Jonathan Santana (Wolfsburg), Oscar Cardozo (Benfica), Antolin Alcaraz (Club Brugge), Justo Villar (Real Valladolid), Paulo da Silva (Sunderland) en Nelson Valdez (Borussia Dortmund). De overige selectieleden komen uit voor clubs in Mexico, Argentinië, Ecuador en Paraguay zelf.

Paraguay draaide een soepele kwalificatie naar het WK, waarin het zelfs de twee grote buurlanden in verlegenheid bracht. In de Zuid-Amerikaanse poule eindigde het land als derde, slechts één punt achter lijstaanvoerder Brazilië. De thuisduels tegen de grootmachten Argentinië en Brazilië werden gewonnen, terwijl in Buenos Aires de Argentijnen op 1-1 werden gehouden.

Buiten het eigen continent zijn de prestaties stukken minder imposant. Zaterdag werd in het Franse Rouen nog met 0-2 verloren van Qatar.

Decor voor de interland is het Abe Lenstra Stadion in Heerenveen. Een keer eerder speelde Nederland daar. In 1985 werd Bulgarije er met 1-0 verslagen.