Inmiddels heeft Heitinga geleerd hoe mee te gaan in het hoge tempo van de Premier League. Bij Everton heeft hij zijn plek centraal achterin gevonden. "Het gaat lekker. De Engelse competitie ligt mij goed. Ja, RKC- of Hull City-uit is een groot verschil. Het tempo, de hardheid, de duels die scheidsrechters gewoon door laten gaan.... En er voetballen alleen maar internationals hier. Ik moet negentig minuten lang geconcentreerd zijn en goed positie kiezen. Maar het is genieten."

Dat doet hij momenteel meer dan sommige van zijn landgenoten, die wegkwijnen bij Europese topclubs. Met Everton koos Heitinga voor zekerheid. "Garantie heb ik nooit, maar ik heb er wel met Bert van Marwijk over gesproken. Hij was heel blij dat ik deze stap maakte." Pratend over Oranje komt Heitinga tot de conclusie dat hij eigenlijk maar één positie voor zichzelf ziet weggelegd. "Mijn voorkeur gaat absoluut uit naar centraal achterin. Of ik daar straks met het WK ook speel? Dat hangt van mijn eigen prestaties af. De laatste drie wedstrijden in Oranje hield ik de nul. Ik heb het naar behoren gedaan." De defensie van Nederland is volgens de immer kritische buitenwacht de achilleshiel komende zomer. Hoe denkt Heitinga daarover? "Er wordt veel over gezegd en geschreven. De mensen moeten puur naar de statistieken kijken. Wij hebben een stabiele defensie, doen het de laatste jaren goed. Is het niet in de kwalificatiereeks, dan wel tijdens grote toernooien. En bedenk wel: de kleine landen zijn de kleine landen niet meer."

Dat jonge talentvolle verdedigers zich aandienen, is volgens Heitinga mooi meegenomen. "Met Ron Vlaar en Gregory van der Wiel heeft Nederland jongens die op de deur kloppen. Dat is alleen maar goed. Gregory is een speler met potentie en heeft zeker sprongen gemaakt. Hij pikt zijn doelpuntjes mee en heeft vooral veel aanvallende kwaliteiten. Linksbuitens spelen niet graag tegen hem, omdat hij veel mee opkomt. Vlaar doet het ook heel goed. Hij is er lang uit geweest. Ik zie bij hem het verhaal in mezelf terug. Ik heb ook vijftien maanden niet gespeeld, nadat ik mijn kruisband afscheurde. Na mijn herstel werd ik snel opgeroepen voor het Nederlands elftal. Ik ging daarna zelfs mee naar het EK in Portugal. Ron doet het goed, hij moet dit vasthouden. Of hij in Oranje hoort? Dat is niet aan mij. Maar ik vind wel dat wij op dit moment al heel goede verdedigers hebben. Andre Ooijer is er ook nog hè! Nee, ik vrees niet voor concurrentie van wie dan ook. Ik ga van mijn eigen kwaliteiten uit."

Lees het volledige interview met John Heitinga in ELF Voetbal, dat vanaf vandaag in de winkel ligt.

• Tweeten