PSV: Apollon Limassol
Na de teleurstelling van PSV tegen FC Basel stroomden de Eindhovenaren door naar de derde voorronde van de Europa League. Terwijl heel Eindhoven zich al opmaakte voor een mooie tegenstander in de Champions League, werd FK Haugesund de eerste horde op weg naar de groepsfase van de Europa League. Over twee wedstrijden zegevierde PSV met 1-0 en beleefde het een tweeluik om niet over naar huis te schrijven.
Ondanks de matige duels is PSV wel ‘gewoon’ door naar de laatste voorronde. Austria Wien of Apollon Limassol zou daarin de tegenstander zijn. Limassol trok twee keer aan het langste eind en wordt nu dus aan de Eindhovenaren gekoppeld in de play-offs. De club uit Cyprus werd het afgelopen seizoen tweede in de nationale competitie achter APOEL, de aankomende tegenstander van Ajax in de Champions League. De ploeg kent weinig grote namen of oude bekenden en bestaat voor een groot deel uit ervaren dertigers met een verleden in Engeland.
Feyenoord: Hapoel Beer Sheva
Bij Jaap Stam en zijn selectie begon het Europese seizoen iets later dan de andere Nederlandse ploegen. De Rotterdammers beleefden in het tweeluik met Dinamo Tbilisi hun eerste minuten van dit Europa League-seizoen. Na de blamage tegen Trencin van vorig seizoen herpakte Feyenoord zich met een uitstekende 4-0 thuisoverwinning op de Georgiërs. Na een bloedeloze return (1-1) plaatste de Eredivisieclub zich voor de laatste kwalificatieronde.
IFK Norrköping en Hapoel Beer Sheva maakten onderling uit wie de tegenstander van Feyenoord werd in de play-offs. Na een eerder gelijkspel tussen beide ploegen maakte Hapoel het in de return thuis af. Feyenoord moet tegen de Israëliërs afrekenen met twee oude bekenden in de aanval. Ben Sahar en Nigel Hasselbaink behoren tot de gevaarlijke aanvalslinie van Hapoel Beer Sheva. Sahar speelde in het verleden voor De Graafschap en Willem II, Hasselbaink kwam in de Eredivisie uit voor Excelsior.
AZ: Royal Antwerp FC
In Oekraïne kwam AZ niet verder dan een doelpuntloos gelijkspel. De Alkmaarders hadden ‘thuis’ dus nog wat goed te maken. Door de ingestorte dak van het AFAS Stadion moest AZ uitwijken naar Den Haag, waar het op kunstgras tegen Mariupol speelde. De tijdelijke thuishaven was de Alkmaarders goedgezind, want de ploeg van Arne Slot swingde als vanouds. Mede door een ontketende Calvin Stengs won AZ met liefst 4-0 van de Oekraïners.
Na de overwinning in Den Haag wordt AZ gekoppeld aan Royal Antwerp in de play-offs. De Belgische ploeg beleefde donderdagavond een bloedstollende return tegen Viktoria Plzen. Na een eerdere 1-0 overwinning in Antwerpen keek RAFC na negentig minuten tegen een 1-0 achterstand aan, waardoor verlenging uitkomst moest bieden. Plzen maakte zelfs 2-0, waarna Antwerp-verdediger Abdoulaye Seck tot overmaat van ramp een rode kaart pakte. Ervaren spits Dieumerci Mbokani zorgde echter nog voor de verrassende 2-1, waardoor de Belgen de volgende ronde bereikten.
AZ komt tegen Antwerp een oude vijand tegen. Sinan Bolat, tegenwoordig doelman bij RAFC, zorgde negen jaar geleden voor een onvergetelijk moment tegen de Alkmaarders.
