De 27-jarige middenvelder uit Nijverdal reist met Sheffield Wednesday tachtig kilometer naar het noordwesten voor een treffen met Blackburn Rovers. “Dit wordt mijn derde Kerst in Engeland, de derde Boxing Day. De eerste keer was ik erg benieuwd hoe de sfeer zou zijn. Ik kende de verhalen en zag in voorgaande jaren de enorme beleving. Het leek me geweldig om eens in zo’n ambiance te spelen”, vertelt Pelupessy, die in januari 2018 werd overgenomen van Heracles Almelo, tegenover ELF Voetbal.
“Alles, wat me vooraf werd geschetst, klopte. Op andere dagen zitten de stadions al bijna vol. Nu was elke wedstrijd tot de laatste stoel uitverkocht. Complete gezinnen vieren Boxing Day in het stadion of zitten voor de televisie in de pub. Ik voelde me erg vereerd dit vanaf het veld mee te maken. Ik hoopte na twee uitduels nu op een thuiswedstrijd op Boxing Day. Maar helaas. Al voelt het nu anders. Net zoals bij onze vorige duels dit seizoen mag er geen publiek bij zijn. Alleen tegen Norwich City speelden we eerder deze maand (op 5 december, red.) met publiek. Zaten er tweeduizend toeschouwers, omdat Norwich in tier-2 valt. Dat vond ik weer geweldig om mee te maken. Maar Blackburn, en ook Sheffield, vallen onder de zwaarste tier-3.”
Eerste Kerstdag
Na het Kerstdiner afgelopen woensdag, dat ook al soberder uitviel door de coronamaatregelen, volgde gisteren en vandaag (vrijdag, red.) één training. “We trainen op Eerste Kerstdag om 18.30 uur. Een rustige oefensessie. Corners, spelhervattingen. Dan stappen we de bus in naar Blackburn en overnachten we daar in een hotel. Zaterdag om 15.00 uur (16.00 uur Nederlandse tijd, red.) start de wedstrijd.”
Een belangrijk duel. Door een puntenstraf van de Engelse voetbalbond startte Sheffield Wednesday het seizoen met min zes punten. De club zou een fout hebben gemaakt in de berekening van uitgaven en inkomsten. “Dat waren er aanvankelijk twaalf. In hoger beroep is de helft kwijtgescholden. Het is moeizaam om die achterstand in te lopen.” Na elf competitieduels, waarin drie zeges en drie remises werden behaald, werd manager Garry Monk vervangen door Tony Pulis. Onder het bewind van de 62-jarige Welshman werd afgelopen zaterdag tegen Coventry City de eerste zege geboekt waardoor The Owls de laatste plaats overdeden aan Wycombe Wanderers.
“Door die puntenaftrek lopen we vanaf de start tegen een achterstand aan. Normaal is de doelstelling van de club ‘Play-Offs halen’. Deze keer handhaving. Met Pulis staat er nu een ervaren manager voor de groep. Als manager is hij nog nooit gedegradeerd en met Stoke City en Crystal Palace liet hij zien clubs van die status naar de veilige regionen te kunnen leiden. Hij kiest voor een verdedigende speelwijze. Dat is zijn goed recht. In de voorgaande jaren heeft hij laten zien daarmee succes te boeken.”
Extra boost
In de laatste twee duels met Nottingham Forest en Coventry City speelde Pelupessy weer de volledige negentig minuten. “Daar ben ik blij mee. Voorheen moest ik het dit seizoen met name met invalbeurten doen. Niet dat ik daarin slecht speelde, maar zo voelde het vaak wel als we weer verloren. De winst van zaterdag heeft in ieder geval voor een extra boost bij de ploeg gezorgd. Het klinkt erg cliché, maar dat is zo belangrijk voor een ploeg. Nu is het zaak dit gevoel vast te houden en door te trekken.”
Na Blackburn Rovers wachten met Middlesbrough (29 december) en Derby County (1 januari) komende week twee thuisduels. “Het zijn zware weken. In december spelen we acht wedstrijden. Met Derby erbij negen. Maar wedstrijden spelen, is het leukste van het profvoetballer zijn. Ik klaag niet. Al is het een gegeven dat we net als andere ploegen met veel blessures kampen. We trainen kort. Ik probeer zoveel mogelijk rust te nemen en mezelf te verzorgen. Meer kan ik niet doen.”
De omstandigheden in Engeland zijn door de coronacrisis zwaar. “Na vier weken gingen wij op 2 december uit een volledige lockdown. We mogen weer naar winkels toe, maar ik loop dat risico niet. Ik ga alleen voor de noodzakelijke boodschappen op pad of om te tanken. Daarbuiten reis ik enkel van club naar huis. Normaal vloog ik tijdens interlandweekenden altijd even naar Nederland. Zijn we drie tot vier dagen vrij, maar dat was dit seizoen niet mogelijk. Mijn familie zag ik eind juli voor het laatst. Ik houd er rekening mee dat ik ze pas na afloop van het seizoen weer zie. Gelukkig biedt Facetime uitkomst.”
Het Nederlandse voetbal volgt de tienvoudig Oranje-jeugdinternational vanuit Sheffield op de voet. “Ik heb hier FOX Sports, Ziggo Sport, zie veel Eredivisie, dat blijven de leukste wedstrijden. Ik kijk sowieso veel voetbal. Soms tot frustratie van mijn vrouw, haha. Woensdagavond heb ik ook live FC Groningen – Heracles Almelo gevolgd. Ik volg mijn oude club nog op de voet. Al heb ik weinig contacten meer. Van mijn selectie zijn alleen Robin Pröpper en Tim Breukers over. Beiden stuur ik weleens een appje. Met teammanager Edwin van Lenthe heb ik het vaakst contact. In mijn periode als aanvoerder van Heracles sprak ik vaak met hem. Die band is gebleven.”
Joost van Aken
Hij speelt inmiddels alweer drie jaar in de Engelse industriestad. “Ik kwam als derde Nederlander. Joost van Aken en Glenn Loovens hebben me wegwijs gemaakt op de club en in de stad. Daarvoor ben ik ze nog steeds dankbaar. Joost is afgelopen zomer teruggekeerd na een huurperiode bij VfL Osnabrück. Gelukkig speelt hij nu ook weer veel.”
Zijn contract bij Sheffield Wednesday loopt aan het einde van het seizoen af. “Afgelopen zomer is mijn optie gelicht. Dat is het laatst wat ik vanuit de clubleiding heb vernomen. Ik kan nu alleen maar hard werken, goed trainen en goed voor de dag komen in wedstrijden. Ik sta in principe voor alles open en zal altijd luisteren als er wat er op mijn pad komt. Bij Sheffield heb ik het in ieder geval hartstikke naar mijn zin. Ik ben blij dat ik deze stap heb gezet en veel wedstrijden heb gespeeld (94 officieel, 83 in de Championship, red.). Deze periode had ik niet willen missen.”
