Hearts leidt de Scottish Premiership met 29 punten uit elf wedstrijden, waarin het slechts twee keer gelijk speelde. Daarmee heeft de ploeg een voorsprong van negen punten op Celtic, dat nog een duel tegoed heeft. Rangers lijkt na een moeizame seizoensstart al te ver achterop te raken. De ploeg uit Glasgow staat vierde met slechts vijftien punten, evenveel als Hibernian.
Dat Hearts nu bovenaan staat, mag gerust opmerkelijk genoemd worden. Vorig seizoen eindigde de club nog als zevende en belandde het daardoor in de degradatiegroep van de competitie. Toch bleef het daarin soeverein overeind. Een paar maanden later is alles anders en dat heeft veel te maken met de veranderingen die afgelopen zomer plaatsvonden. De grootste daarvan is de komst van Tony Bloom, die zich voor 29 procent inkocht bij de club.
Bloom is geen onbekende naam in het Europese voetbal. De 55-jarige Engelsman is de eigenaar van Premier League-club Brighton & Hove Albion en ook de man achter het sportieve succes van de Belgische kampioen Union Saint-Gilloise. Zijn handelsmerk is een scherp oog voor data en een doordachte scoutingstrategie. Met een investering van om en nabij de tien miljoen pond heeft Bloom Hearts niet plotseling rijk gemaakt, maar wel stabieler. De club gaf in de zomer nog geen drie miljoen euro uit aan nieuwe spelers, terwijl het ook ruim twee miljoen euro aan inkomsten genereerde uit transfers.
De aankopen blijken tot nu toe bijzonder effectief. Zo werd de Braziliaan Ageu voor twee miljoen euro overgenomen van het Portugese Santa Clara en groeide hij direct uit tot een vaste waarde. Ook de komst van de Portugese aanvaller Claudio Braga was een schot in de roos. De 25-jarige werd voor zo’n vijf ton gehaald bij het Noorse Alesund en staat al op zes doelpunten. Alleen clubtopscorer Lawrence Shankland, met zeven treffers, doet het beter. Daarnaast werd Elton Kabangu toegevoegd aan de selectie, de Belgische vleugelaanvaller die in Nederland speelde voor FC Eindhoven en Willem II en afkomstig is van Blooms andere club, Union Saint-Gilloise.
De aanpak van Bloom lijkt opnieuw zijn vruchten af te werpen. Waar hij met Brighton en Union al successen boekte door slim beleid en data-gedreven scouting, lijkt hij nu ook in Schotland de juiste formule te hebben gevonden. Het ultieme doel is duidelijk: de hegemonie van Celtic en Rangers doorbreken. Dat zou een historische prestatie zijn, want de laatste keer dat een andere club kampioen werd, was in 1985. Toen was het Aberdeen van Sir Alex Ferguson dat de titel veroverde. Of Hearts dat kunstje kan herhalen, blijft de vraag. Financieel zijn de verschillen nog altijd enorm. Celtic heeft een geschatte selectie van 132 miljoen euro, Rangers volgt met 104 miljoen, terwijl Hearts een bescheiden 18 miljoen waard is.
