Het nietige FC Astana maakte een stunt als nooit tevoren. Manchester United verloor op 3 november 2016 voor het laatst een Europa League-duel, toen van Fenerbahçe. Zestien wedstrijden later was Astana uit Kazachstan met 2-1 te sterk. Geschiedenis schrijven tegen een Engelse grootmacht, wie had dat gedacht?
Maar de vraag is wat het verslaan van Manchester United in de Europa League tegenwoordig voorstelt. Solskjaer heeft dit seizoen alle pijlen gericht op de competitie, omdat hij graag een Champions League-ticket wil veroveren met minimaal de vierde plek. Hoewel dat nog niet erg wil lukken, blijft hij zijn belangrijkste spelers vaak buiten schot houden in de Europa League.
Invaller
Er zijn spelers in de selectie van Man United die vrijwel alleen speeltijd krijgen in het kleine broertje van de Champions League. Neem doelman Sergio Romero, centrale verdediger Marcos Rojo en aanvaller Mason Greenwood. Greenwood heeft van die drie de meeste competitieduels achter zijn naam staan dit seizoen: één als basisspeler, elf als invaller. Vooral dat laatste zegt genoeg.
Nog zoiets veelzeggends: Marcus Rashford en Harry Maguire speelden in de Premier League nog in alle zestien wedstrijden als basisspeler. In de Europa League stonden zij allebei pas twee van de vijf duels aan de start.
Inhaalslag
Solskjaer heeft geen reden om van koers te wijzigen in Europa. Hij moet, ondanks een flinke inhaalslag, alle zeilen bijstellen om volgend seizoen in de Champions League uit te kunnen komen. Alle krachten moeten gespaard worden om plek vier te veroveren, die nu nog in het bezit is van Chelsea.
De Londerenaren staan vijf punten boven Manchester United. Daarnaast hijgt Wolverhampton Wanderers als nummer zes flink in de nek van beide clubs. The Wolves hebben evenveel punten als United maar een minder doelsaldo. Genoeg reden om alle pijlen op de Premier League te houden.
