Met het bovenste knoopje van zijn blouse open en zijn stropdas wat los getrokken wandelt De Ligt donderdagavond rond half tien 's avonds met zijn 1.88 meter en brede schouders door de mixed zone in de Amsterdam ArenA. Hij heeft zijn eerste negentig minuten voor Ajax in Europees verband gespeeld, duels uitgevochten met de Colombiaan Victor Ibarbo (1.88 meter), het spel verdeeld en teamgenoten op hun plek gezet.
Verantwoordelijkheid
Zoals Mitchell Dijks, twee minuten voor tijd. De wedstrijd was inmiddels beslist (2-0), maar De Ligt schreeuwde en gebaarde naar de linksback om aan te sluiten. Dat deed De Ligt wel vaker. Coachen, aansturen en met draaiende armen aangeven dat het baltempo hoger moet. Niet direct een houding die je verwacht van een zeventienjarige bij zijn Europese debuut. "Ja, dat is wel iets dat in mij zit. Coachen en aansturen. Je hebt ook een bepaalde verantwoordelijkheid, centraal achterin", zei De Ligt tegen ELF Voetbal.
Daar stond hij naast de Duitser Heiko Westermann. "Heiko is voor mij een soort mentor. We spelen ook geregeld samen bij Jong Ajax. Het is fijn om iemand met zoveel ervaring naast je te hebben. Heiko is bijna twee keer zo oud als ik. Iedereen heeft vanavond de echte Heiko kunnen zien: sterk in duels en voetballend ook goed. Ik denk dat we het samen goed hebben gedaan. Panathinaikos heeft volgens mij maar een kans gehad. Mijn tegenstander Ibarbo werd gewisseld zonder te scoren. Dat geeft wel een lekker gevoel. Ik weet niet of hij wist dat ik pas zeventien jaar was. Maar dat maakt ook niet uit."
Wapenen
De Ligt keek ernaar uit: debuteren voor Ajax in Europa. Hij voelde de zenuwen toenemen. In de middag wandelde hij even door de wijk waar hij woont om te ontspannen. Op het veld verdwenen de zenuwen. De Ligt kan zich zijn eerste Europese wedstrijd in de Amsterdam ArenA nog herinneren. "Ajax-AC Milan in 2010. Toen zat ik op de tribune, ik was elf jaar. El Hamdaoui en Zlatan scoorden. Ik kon er toen alleen maar van dromen dat ik daar ook ooit zou staan. Ik keek met bewondering naar Alderweireld en Vertonghen. En toen ik nog op het middenveld speelde naar Eriksen. Dat ik nu zelf al Europees voetbal heb gespeeld is echt fantastisch. Mijn shirt ga ik inlijsten en een mooi plekje op mijn kamer geven. Ik had al mijn debuut gemaakt in de KNVB Beker tegen Willem II, maar dit is weer een stapje hoger. En nog iets mooier. De supporters gaan ook extra tekeer en het tempo in de wedstrijd is hoger. Bij de tegenstander hebben veel spelers internationale ervaring en ze zijn veelal eind twintig, dertig jaar. Zij hebben meer meegemaakt en hebben ook hun slimmigheden. Daar moet je je als jonge jongen wel tegen wapenen." 
Nee, verbaal zocht hij niet de strijd. Zo'n type is De Ligt niet. Liever gooit hij zijn lichaam in de strijd bij een tackle om de bal. Of een luchtduel. Daar heeft De Ligt ook de fysieke kwaliteiten voor. "Ja, ik ben misschien iets groter dan veel jongens van mijn leeftijd. In de jeugdopleiding van Ajax wordt ook gehamerd op fysieke ontwikkeling. Ik zie er fysiek misschien wel sterk uit, maar uiteindelijk voelde ik wel rond de tachtigste minuut dat het kaarsje langzaam uit ging. Conditioneel is er nog winst te boeken. Het is erg leerzaam om tussen die oudere jongens en op een hoger niveau te spelen. Ook al speelden we vanavond misschien wel met het jongste Ajax ooit in een Europa. We speelden als volwassenen."
Mooie extra's
Nu is het wachten wanneer trainer Peter Bosz De Ligt speeltijd geeft in de Eredivisie. In oktober trad hij officieel toe tot de A-selectie. Voorlopig speelt de tweebenige centrale verdediger bij Jong Ajax. "In de Eredivisie moet gepresteerd worden, dan is het logisch dat de trainer de beste spelers opstelt. Op mijn positie is Davinson Sanchez misschien wel de beste verdediger van de Eredivisie. Het is voor mij goed om naar hem te kijken tijdens trainingen en wedstrijden, hoe hij bepaalde situaties oplost. Ik moet nu mijn minuten maken bij Jong Ajax en dit soort wedstrijden zijn mooie extra's voor mij. Niet veel zeventienjarige jongens maken zoiets mee. Ik ben blij dat ik vanavond deze kans heb gekregen."
De Ligt wordt sinds twee jaar begeleid door ex-Ajacied Barry Hulshoff, die onder meer in 1971 de Europacup I won, in de finale tegen Panathinaikos. Hulshoff zat donderdagavond op de tribune. "Of hij tevreden was over mijn spel? Dat moet je aan hem vragen… Ik denk het wel. Ik zit geregeld met hem om de tafel. Hij kwam eens kijken bij een wedstrijd toen ik in de C1 zat, eigenlijk voor een zoon van een vriend van hem. Maar hij bleek gecharmeerd van mijn spel. Nu begeleidt hij mij en geeft tips. Niet alleen puur als verdediger. Ook voor het complete plaatje van wat op je af komt als prof. Er is in mijn leven wel wat veranderd de laatste tijd. Ik word nog niet overal herkend, misschien komt dat nog wel."
