De redding op het schot van Kaká tijdens Brazilië-Nederland op het WK 2010 is het eerste waar Maarten Stekelenburg aan herinnerd wordt door het Oranje-publiek. Een schot die in het net lijkt te vliegen, bij een 0-1 achterstand, totdat de stijlvolle hand van de 1 meter 97 lange doelman een doelpunt van de Braziliaanse middenvelder voorkomt. Een grote carrière lijkt de toenmalige 27-jarige keeper dan tegemoet te gaan, maar het loopt allemaal anders. In vijf jaar tijd belandt Stekelenburg bij AS Roma, Fulham en Monaco na verloop van tijd op een zijspoor.
Trainerswissels
Vlak na het WK wijst niets op dit carrièreverloop van Stekelenburg. De zilveren medaille levert een jaar later naast veel roem en waardering een nieuwe werkgever op. AS Roma, een prachtige club volgens de doelman, meldt zich bij Stekelenburg die toen jarenlang succesvol het doel van Ajax had verdedigd. "Ik werd gehaald door trainer Luis Enrique en kreeg te maken met iets wat altijd kan gebeuren: de trainer werd ontslagen", blikt Stekelenburg terug na de dinsdagtraining van Oranje. "Dat pakte niet goed uit voor mij. Het eerste wat zijn opvolger (Zdenek Zeman, red.) deed, was een nieuwe keeper kopen. Dan weet je hoe laat het is."
Ook bij zijn volgende club Fulham loopt het niet zoals gewenst. In de eerste wedstrijd raakt Stekelenburg geblesseerd en trainer Martin Jol wordt niet veel later in Londen ontslagen. Onder diens opvolger Felix Magath staat hij zo nu en dan onder de lat. Maar het botert niet echt tussen de Duitse manager en de Haarlemse goalie. "Ik kan ook best koppig zijn. Als je mij 's ochtends vier dagen in de week tien kilometer laat rennen, dan zeg ik op een gegeven moment tegen zo'n iemand: Volgens mij wil jij dat ik de ballen in het weekend tegenhoud. Misschien moet ik dat niet doen en er wat slimmer in zijn door zoiets niet te zeggen. Maar ik ben nu eenmaal zo en ik vind dat je altijd de discussie mag aangaan."
Stekelenburg, uit de gratie bij Magath, moet harde noten kraken. "Ik wilde voor mezelf kiezen, moest kijken wat er op mijn pad kwam. Er was interesse, maar AS Monaco was de enige club die concreet was. Die aanbieding heb ik toen gepakt, puur omdat ik was uitgerangeerd bij Fulham. Daar had ik nog niet eens een rugnummer..."
Individueel trainen
Bij AS Monaco komt Stekelenburg vervolgens niet aan spelen toe en besluit om in het Prinsendom individueel te trainen. "Normaal begin je met een training waarin je naar het weekend toewerkt. Bij Monaco stond er een keeper voor me die het uitstekend deed, en dus moest ik mijn energie kwijt. En in mezelf investeren."
Spijt heeft Stekelenburg niet gehad van zijn keuzes. "Geen moment. Je weet van tevoren nooit hoe het loopt. Je tekent voor vijf jaar bij een club, maar na drie maanden kan er een nieuwe trainer voor je neus staan die het niet in jou ziet zitten. Dat gevaar kan ieder moment ontstaan. Uiteindelijk ligt het ook aan jezelf, want als je alle ballen pakt, is er niets aan de hand."
Southampton
In de zomer van dit jaar wordt Stekelenburg gebeld door Ronald Koeman. Of de keeper, die nog altijd eigendom is van Fulham, niet op huurbasis naar Southampton wil komen? In juni is de overstap beklonken. Sindsdien keept Stekel alle competitiewedstrijden in de clubkleuren van The Saints. Het levert hem afgelopen vrijdag een plaats op in de definitieve Oranje-selectie voor de oefenduels met Wales en Duitsland.
Een maand eerder was de opgeleefde doelman voor het eerst sinds 2012 ook al als vervanger van Tim Krul opgeroepen voor de kwalificatiewedstrijd tegen Tsjechië. Ligt er ditmaal een basisplaats voor hem in het verschiet? "Ik ben drie jaar weggeweest. Ik keep nu alles bij Southampton, dus je moet het ook reëel bekijken. Jasper Cillessen heeft in mijn afwezigheid alle wedstrijden gespeeld. Ik ben blij dat ik er nu weer bij ben, want dat is een teken dat ik het goed doe."
Aan ambities in ieder geval geen gebrek bij de 33-jarige doelman. "Het is mijn doel om een fantastisch jaar bij Southampton te hebben en weer eerste doelman bij Oranje te worden. Met niets minder zal ik tevreden zijn. Je moet als sportman altijd de beste willen zijn. Toch?"
