De kraag van zijn oranje polo staat overeind, tot het bovenste knoopje dicht. In een korte broek staat de zongebruinde Sneijder achter een tafel met daarop zijn naamboordje, in een van de zalen van Grand Hotel Huis ter Duin in Noordwijk. Hij lacht, lijkt ontspannen. Het is drie dagen voor de wedstrijd tegen Frankrijk, zijn vijfde keer tegen Frankrijk (een overwinning, een gelijkspel en twee nederlagen). En misschien wel de meest beladen van al die confrontaties.
Voor het interview bij de NOS grapt Sneijder over het paardagenbaardje van Bert Maalderink, die hij regelmatig bij zijn voornaam noemt wanneer hij zijn antwoord op een vraag afsluit. Sneijder is ad rem op deze maandagavond, zoals altijd. Hij praat makkelijk, ondersteunt zijn woorden met handgebaren. Soms laat hij zijn handen rusten door zijn armen over elkaar te vouwen. Xess Xava staat in donkere blokletters op zijn linkerarm getatoeëerd. Net als een kleine voetafdruk. Op de andere arm ook tattoos.
Verhuizing
Op 9 juni werd hij 33 jaar. Op dat moment was Sneijder nog speler van Galatasaray, nu speelt hij voor OGC Nice. Tot Sneijder zich in Noordwijk meldde speelde hij drie wedstrijden voor zijn nieuwe club: negentig minuten tegen Napoli, 85 minuten tegen Guingamp en negentig minuten tegen SC Amiens. Alleen van Guingamp won Nice met Sneijder. Het niveau van de Ligue 1 moet je niet onderschatten, zegt de geboren Utrechter. "Het Franse voetbal is heel fysiek. Dat zie je ook aan de nationale ploeg."
Hij voelt zich goed, vertelt Sneijder. "Ik voel me fit genoeg om nu bij Oranje te zijn. Ik heb sinds mijn komst naar Nice bijna drie volledige wedstrijden gespeeld. Dat is eigenlijk meer dan op de planning stond. Ik ben er blij mee. Het waren zware wedstrijden, maar daar word je sterker van dan wanneer het te makkelijk gaat. Ik ben best snel fit geworden." Op een vraag of hij weer heeft gekickbokst: "Nee."
De verhuizing van Istanbul naar Nice verliep soepel, al gaf Sneijder aan dat hij zelf niet per se weg wilde bij Galatasaray. De clubleiding en trainer Igor Tudor wilden niet met hem door. "Een hectische zomer wil ik het niet noemen. Het viel mee. Ook met de opening van ons restaurant op Ibiza. Het zijn ook alleen maar leuke dingen, die energie opleveren. Verhuizen heb ik al vaker meegemaakt. We hebben ook mensen om ons heen die helpen om de drukte weg te nemen. Nice bevalt goed. Het is minder hectisch dan Istanbul. Ik kan in Nice vrij rustig over straat. En ik durf ook weer zelf in de auto rijden." Een lach.
Les Bleus
Aan de zonnige Cote d'Azur raakte Sneijder al in gesprek met Fransen over de aankomende ontmoeting tussen Frankrijk en Nederland. "Ze hebben in Frankrijk nog altijd veel respect voor het Nederlands elftal. Zij gaan er ook echt niet vanuit dat het een makkelijke wedstrijd wordt. Frankrijk ziet zich waarschijnlijk wel als favoriet. Zij kunnen ook bijna drie volwaardige elftallen opstellen. Nee, jaloers ben ik niet. Frankrijk is ook gewoon een groter land dan Nederland, hè? Wij hebben wel een selectie om het hen moeilijk te maken. Het kan voor hen ook juist een gevaar zijn. Ze hebben stuk voor stuk fantastische spelers, maar je moet er ook een eenheid van maken. Als ze allemaal een basisplek willen weet ik niet hoe de situatie in de groep is. Het is ook voor de Fransen afwachten hoe zij uit de zomerstop komen."
Sneijder vindt Oranje niet bij voorbaat kansloos tegen Les Bleus. "Maar als we willen winnen moeten we allemaal op honderd procent spelen. Of hoger. Dan maken we zeker een kans. Het belangrijkste is dat we er direct bovenop zitten. Wanneer spelers als Matuidi, Pogba en Griezmann de tijd en de ruimte krijgen kunnen ze allemaal echt fantastisch voetballen. In dit soort wedstrijden wordt meer van je gevraagd dan normaal. Zo moet je het elke keer weer kunnen opbrengen om een gaatje dicht te lopen. Nee, ik zie Portugal, tijdens de EK-finale, niet als een inspiratiebron, we moeten onszelf inspireren. Dit is zo'n mooi affiche: in Parijs, tegen Frankrijk. Dit zijn de wedstrijden waarvoor je het allemaal doet."
"Hoe we nu over Frankrijk praten, zo spraken de mensen tot voor kort over Nederland. Ja, dat is de realiteit. Ik heb het al vaker aangegeven. We zitten in een overgangsfase. We hebben veel jonge jongens, maar zonder ervaring op een eindtoernooi. Daarom is het belangrijk om ervaring in de selectie toe te voegen. Er zijn nu, met mij een paar oudere jongens erbij. Op papier ziet het er nu goed uit. Een mooie mix van ervaring en talent. Nu moet het er in de praktijk donderdagavond ook nog uitkomen."
Strijdplan
Interland 97 van zijn 131 was ook in Stade de France. Op 5 maart 2014 verloor Oranje met Sneijder een oefeninterland van Frankrijk: 2-0. Na die wedstrijd besloot toenmalig bondscoach Louis van Gaal, nadat onder meer Sneijder een balletje opgooide, het 4-3-3 systeem aan te passen naar 5-3-2. Met die tactiek maakte het Nederlands elftal van Van Gaal indruk in Brazilië en veroverde brons op het WK. "Het is aan de trainer hoe we nu gaan spelen, maar wat mij betreft is 5-3-2 zeker een optie. Veel jongens van toen zijn er nu ook bij. Stefan de Vrij, Bruno Martins Indi en Daley Blind zijn 5-3-2 nog gewend. Of ik nu ook weer een balletje ga opgooien bij Dick Advocaat? Nee, Dick weet heel goed wat er donderdag moet gebeuren."
Sneijder merkt dat het Nederlandse voetbal wel een boost kan gebruiken, zeker nadat Ajax, PSV en FC Utrecht al voor september zijn uitgeschakeld in Europees verband. "Maar ik maak me niet extra zorgen richting het Nederlands elftal. Er zijn altijd spelers bij die teams die er toch weer bovenuit steken", zegt Sneijder en kijkt opzij. Daar staat Donny van de Beek, voor het eerst geselecteerd voor Oranje. "Hoe lang was het geleden voor Ajax, zo vroeg uit Europa? 51 jaar? Dat is heel jammer voor Ajax en niet goed voor het Nederlandse voetbal in het algemeen."
Toekomst
Robin van Persie (34) wandelt achter Sneijder langs. "Goed dat hij erbij is", zegt Sneijder. Hij kijkt opzij en knikt naar de topscorer aller tijden van Oranje. Arjen Robben (33) staat naast Van Persie. "Het is mooi dat we er nu weer met z'n drieën zijn: Robin, Arjen en ik. Daarmee heeft de bondscoach ook een duidelijk signaal afgegeven. Ik hoop dat Robin ook weer van waarde kan zijn voor ons. Het is belangrijk dat we in deze dagen zo veel mogelijk onze ervaringen delen met de jonge jongens. Extra motiveren hoeft niet lijkt mij, we spelen niet tegen pakweg de Faeroër. We geloven in een goed resultaat. In de thuiswedstrijd tegen Frankrijk verloren we nipt, maar we hadden een punt kunnen pakken. Hopelijk krijgen we nu meer. Ruud Gullit zei het al in een interview: 'Het kan echt een historische avond worden'."
"Ik wil niet direct spreken van een laatste kunstje van Robin, Arjen en mij. Maar wat mij betreft ga ik na het WK 2018 niet verder als international. Twee eindtoernooien op rij missen zou rampzalig zijn. Het missen van het EK blijft een smet op mijn carrière. Een eindtoernooi is het hoogste podium als voetballer. Er niet bij zijn vond ik zwaarder dan de WK-finale verliezen. Ik heb het EK in Frankrijk ook niet gekeken. We blijven knokken voor onze kansen. Dat we anders over een jaar weer een lange zomervakantie hebben is een verschrikkelijke gedachte. Dat besef moet er bij iedereen zijn. Zeker op de wedstrijddag. Dan moet je… Ik heb het nog nooit zo gezegd… Als elf leeuwen naar buiten komen", besluit Sneijder met een brede grijns.
