'Luka Modric maakt de overstap van Dinamo Zagreb naar Ajax voor 19,5 miljoen euro. Hij tekent een contract voor drieënhalf jaar', schrijft het Kroatische medium CroatiaBiz in het najaar van 2007. Het is enkele maanden na de transferzomer, waarin de Amsterdammers voor het eerst interesse hebben in de middenvelder.
Als ze vervolgens enkele maanden later in een rechtstreeks duel met Dinamo Zagreb de voetbalkwaliteiten van Modric aan den lijve ondervinden, Ajax wordt op pijnlijke uitgeschakeld door de Kroaten, zijn ze helemaal overtuigd: deze voetballer willen ze hebben. Koste wat het kost. De captain van Zagreb (spelend met rugnummer 14) schittert niet veel later echter ook in het duel tussen Engeland en Kroatië (2-3). Dat optreden vormt, zo blijkt achteraf, de doodsteek voor de transferkansen van Ajax.
EDUARDO
In de zomer van 2007 lijkt het overigens ook al tot een overgang te komen, nog voor het befaamde optreden van Modric op Wembley. Martin van Geel meldt zich in Zagreb met meerdere miljoenen en niets lijkt een overstap nog in de weg te staan. Maar buiten het weten van Ajax om, vindt er enkele dagen na de eerste gesprekken plots een andere grote transfer plaats: spits Eduardo vertrekt naar Arsenal. Daarmee is in één klap de financiële noodzaak om Modric te verkopen weg. De vraagprijs van de middenvelder loopt daardoor opeens op naar 25 miljoen euro.
Een paar maanden later speelt Modric zijn geweldige wedstrijd namens Kroatië tegen Engeland. Na dat duel staan naar verluidt alle topclubs naast Ajax in de rij: FC Barcelona, Tottenham Hotspur, Bayern München. Even dreigt PSV er zelfs mee aan de haal te gaan, weliswaar in samenwerking met Chelsea. The Blues wilden de Kroaat kopen en vervolgens meteen verhuren aan de Eindhovenaren. De kansen van de Amsterdammers slinken.
Foto: Modric speelde later nog wel regelmatig tegen Ajax...
SUCCESVOL
Toch geeft Van Geel de strijd niet op. Hij is bereid heel ver te gaan voor de opvolger van Wesley Sneijder, die voor miljoenen naar Real Madrid was vertrekken. Het slagen van de transfer is overigens niet alleen om een waardig opvolger te strikken voor Sneijder, ook om zijn eigen transferbeleid weer wat succesvoller te maken. Met spelers als Laurent Delorge, Kennedy Bak?rc?oglu en Albert Luque is zijn transferbeleid namelijk nog verre van succesvol te noemen. En met Ismaël Assaiti en Lasse Schöne zijn de alternatieven voor de Kroaat beduidend minder sterk.
Toch komt het niet tot een overgang. Hoewel de interesse in Modric van de Europese top met de maand toeneemt, besluit zijn werkgever hem niet tussentijds te verkopen. "Hij blijft op zeker", vertelt voorzitter Zdravko Mamic in december 2017. "We hebben zelfs boden van meer dan vijftig miljoen euro afgeslagen. Wij willen Europees voetbal halen." En de preses houdt woord: Modric blijft.
Ajax slaat te laat toe om Modric binnen te kunnen halen. Eerst was het de transfer van Eduardo die roet in het eten gooide; later Modric zijn geweldige optreden tegen Engeland, die voor Europese interesse zorgde; en tot slot was er een dwarse voorzitter die niet mee wilde werken. De transfer is definitief over en uit. Als alternatief komt Aissati inderdaad een half jaar later naar Amsterdam. Maar het bericht dat Modric, eerder dan Assati naar Ajax, voor 'slechts' 21 miljoen euro naar Tottenham Hotspur overstapte, moet bij Van Geel pijn hebben gedaan. Schöne maakte de overstap naar NEC, maar zou vier jaar later alsnog naar Ajax verkassen. Dezelfde zomer als waarin Modric naar Real Madrid vertrok.
