De overgang van BV Veendam naar Manchester City in 1997 was allesbehalve een reguliere. In het huidige voetbal zelfs een ondenkbare. Maar twintig jaar geleden was het ook een grote overstap. "Ik had het voordeel dat ik ook in Jong Oranje speelde met jongens van PSV en Ajax, dus er kwamen toch wel veel scouten kijken", blikt Wiekens terug. "Via Lee Payne, een voetbalmakelaar die ook voor Veendam had gespeeld, kwam ik in contact met Manchester City, dat op dat moment op het tweede niveau in Engeland speelde. Zo ging dat contact lopen."
DROOMDEBUUT
Nadat de overstap werd afgerond, speelde Wiekens in de voorbereiding op zijn eerste seizoen geen enkel oefenduel in het eigen Maine Road, de voorganger van het Etihad Stadium. "En toen we de warming-up deden voor de eerste competitiewedstrijd tegen Portsmouth zat er nog bijna niemand op de tribunes. Maar toen we ons klaarmaakten voor de wedstrijd en ik in de gang stond te wachten, zat het stadion opeens bomvol. 35 duizend man, terwijl ik bij Veendam drie duizend toeschouwers al veel vond. Dat vergeet ik nooit meer, zeker omdat ik ook nog scoorde bij mijn debuut." Het duel eindigde uiteindelijk in een 2-2 gelijkspel.
Ondanks het droomdebuut en een 5-2-overwinning op de slotdag op Stoke City degradeerde Wiekens met City in zijn eerste jaar naar het op dat moment laagste profniveau in Engeland. "Een ramp voor de club, we werden echt gezien als het laagste team ooit", weet de centrale verdediger nog. Manchester City bereikte een jaar later wel de finale en streed op Wembley tegen Gillingham FC om promotie, terug naar de Second Divison. "Maar we stonden in de 85ste minuut met 2-0 achter. Het leek kansloos. Vlak voor tijd kwamen we echter nog op 2-1 en in blessuretijd maakten we gelijk. Na penalty's wonnen we en promoveerden we meteen terug. Een achtbaan doorheen emoties. Een prachtig duel, dat lijkt op de wedstrijd van City tegen QPR in 2012, toen ze in blessuretijd nog kampioen werden."
Bovendien promoveerde de club het seizoen daarna meteen weer: de Premier League wachtte. "En een jaar later degradeerden we ook meteen weer. De eerste zes jaar in Engeland heb ik geen twee seizoenen achter elkaar in dezelfde competitie gespeeld. Het voordeel is dat ik daardoor zo ongeveer alle stadions in Engeland gezien heb, haha." Een jaar later keerde City echter terug op hoogste niveau en begon de opbouw naar waar de club nu staat. "Dat was het laatste jaar in het oude stadion (2002/03), dus speelden we ook ons laatste thuisduel tegen United, de grote broer. Dat seizoen speelde ik niet vaak meer, maar die wedstrijd wel. Tegen Ruud van Nistelrooy. We wonnen met 3-1, een prachtig moment."
CHARME
Inmiddels is Manchester City uitgegroeid tot een van de allergrootste clubs ter wereld. "Het voordeel is dat de club veel prijzen pakt", vindt de man die bij The Citizens met onder andere Robbie Fowler, David Seaman en Nicolas Anelka speelde en tegen spitsen als Alan Shearer, Thierry Henry en Dennis Bergkamp. "Maar de charme van een kleine club, waar iedereen elkaar kent, is verdwenen. Toen ik er speelde kende ik alle supposts die er stonden. Dat is niet meer zo. Vroeger ging je naar een club omdat je daar graag wilde spelen. Tegenwoordig bestaat clubliefde niet meer."
Toch heeft hij nog contact met mensen uit zijn tijd in Manchester, dat hij in 2004 weer inruilde voor Veendam. "De materiaalman van destijds, hij heeft nu een andere functie binnen de club, spreek ik nog. City gaat nog steeds goed om met oud-spelers hoor. Toen ik hoorde dat Feyenoord tegen City lootte, heb ik meteen gekeken of ik kaarten kon krijgen. Dat lukte. De waardering voor oud-spelers is er zeker, maar de charme rondom de club verdwijnt door het grote geld."
KANSLOOS
Woensdagavond zit Wiekens dus in De Kuip bij het duel Feyenoord - Manchester City. Veel kans acht hij de Rotterdammers niet toe. "Op elke positie is het verschil tussen beide ploegen enorm groot", weet Wiekens. "Manchester heeft met PSG, Barcelona, Real Madrid en Bayern München de beste selectie ter wereld. Kijk hoe ze tegen Liverpool speelden, al was dat dan tegen tien man. Alleen achterin is het nog niet de absolute top, ondanks alle versterkingen. Normaal gesproken heeft Feyenoord geen kans."
Als de Groninger zijn geld op een uitslag moet zetten, gokt hij op 0-3. "Als Heracles Almelo al twee goals kan maken, zou je zeggen dat City dat ook wel lukt. Maar goed: een beetje cliché, je weet het natuurlijk nooit."
QUIZVRAAG
En voor wie zich afvraagt wat de voormalig Manchester City-verdediger momenteel doet: "Ik ben assistent-trainer bij FC Groningen onder 23. Dat bevalt erg goed. Na mijn loopbaan ben ik bij BV Veendam aan de slag gegaan, totdat zij ophielden te bestaan. Nu bij FC Groningen dus. Erg leuk, ik vind het prachtig om lekker in de open lucht aan het werk te zijn. Gemotiveerde spelers beter maken. Ambitie om ergens hoofdtrainer te worden heb ik niet. Maar als City ooit belt om jeugdtrainer te worden, sta ik daar zeker voor open."
In elk geval weet de club nog wie Wiekens is. Eerder dit jaar stelde City op Twitter een quizvraag wie de mysterieus gemaakte verdediger op de afbeelding was. Helemaal niemand van de volgers wist het antwoord. "Behalve mijn zoontje", lacht Wiekens. Vervolgens stuurde zijn vrouw het antwoord in en dat was uiteraard correct. Het bericht ging viral, omdat zij de enige was die het goed had van ALLE volgers van Manchester City. “Ik had niet verwacht dat het bericht zo veel bekendheid zou krijgen, leuk om te zien.”
Gerard wiekens
— Angelique Wiekens (@Angeliq15853110) February 8, 2017
