In de zomer van 2016 moest het bestuur van Willem II razendsnel op zoek naar een nieuwe nummer negen. De erfenis van Samuel Armenteros, in het seizoen 2014/15 goed voor elf treffers in het rood-wit-blauw, werd niet voldoende opgevangen door Nick van der Velden, Richairo Zivkovic en Adam Nemec. Tot overmaat van ramp raakte Bartholomew Ogbeche, wie een half jaar eerder nog voor een paar ton overkwam van Cambuur, zwaar geblesseerd. De inmiddels 33-jarige Nigeriaan speelde tot dusver slechts achttien duels voor de Tilburgers en lijkt na maandenlange afwezigheid eindelijk op de weg terug.
Na de ‘great escape’ tegen aartsrivaal NAC Breda in de play-offs om promotie/degradatie kon Willem II dan eindelijk beginnen met de voorbereiding op het nieuwe seizoen. De beste spitsen uit de Jupiler League, een vijver waarin de drievoudig landskampioen graag vist op zoek naar nieuw talent, waren inmiddels verkast naar andere ploegen en ook de eigen jeugd kon nog geen spits afleveren die klaar was voor het grote werk. Op 24 juni 2016 kwam de Tilburgse club met witte rook. Er was een nieuwe spits gecontracteerd. Bij de naam ‘Francisco Sol Ortiz’ gingen destijds weinig belletjes rinkelen. Na wat speurwerk op Wikipedia bleek de Spaanse spits, kortweg Fran Sol, afkomstig te zijn uit de jeugd van Real Madrid en de laatste jaren zijn brood te verdienen bij het tweede elftal van Villarreal. Hoewel Willem II-supporters na verschillende miskopen uit het verleden wel uitkijken met het te vroeg beoordelen van een nieuwe speler, boden verschillende YouTube-filmpjes perspectief.
Publiekslieveling
In een mum van tijd groeide Fran Sol in Tilburg uit tot publiekslieveling nummer één. Met de werklust van een Engelse targetman en de uitstraling van een onvervalste casanova ontstond er direct een band tussen de spits en het publiek. Al snel werd duidelijk dat de Tricolores voor het eerst sinds Frank Demouge kapitaal in huis hadden op de spitspositie. Bij zijn derde optreden in dienst van de Tilburgers speelde Sol een grote rol in de waanzinnige stunt van Willem II door Ajax met 1-2 in de ArenA te verslaan. De in Madrid geboren aanvaller zorgde hoogstpersoonlijk voor de eerste drie punten van het seizoen en de eerste Tilburgse overwinning ooit op bezoek bij Ajax.
Het eerste seizoen van Sol bij Willem II deed denken aan de periode van Alan Shearer bij Newcastle United rond de eeuwwisseling. Willem II bleef wisselvallig presteren, Fran Sol bleef scoren. Door de behoudende speelwijze van hoofdtrainer Erwin van de Looi raakte de Spaanse spits soms werkelijk geen knikker, maar bleef hij jagen op dat éne moment. Mede dankzij het killerinstinct van de altijd oplettende Sol eindigden de Tilburgers op de dertiende plaats, slechts twee punten boven de zo gevreesde ‘streep’. De publiekslieveling was met zijn tien treffers van onschatbare waarde voor Willem II, dat in het hele seizoen slechts 29 keer scoorde.
Volgende stap
Iedereen die Willem II een warm hart toedraagt vreesde voor een zomers vertrek van hun Spaanse revelatie. Verschillende buitenlandse club toonden dan ook interesse in de 25-jarige spits. Zelfs Saint-Etienne klopte naar verluidt aan op de Goirleseweg. Sol had echter nog geen zin in een nieuw avontuur. “Ik ben erg tevreden hier. De mensen houden van me. Dat merk ik dag in, dag uit”, meldde hij afgelopen zomer in een interview met Omroep Brabant. Toch is de kans groot dat de wederzijdse liefde tussen Fran Sol en Willem II uitmondt in een lange afstandsrelatie. De ex-ploeggenoot van Alvaro Morata en Dani Carvajal heeft in het huidige seizoen al vijf treffers op zijn naam staan en komt daarmee slechts één doelpuntje tekort om zich gedeeld topscorer van de Eredivisie te mogen noemen.
