Na acht wedstrijden in de eerste periode staan drie clubs op zeventien punten. Fortuna Sittard (doelsaldo +12), Jong Ajax (+10) en NEC (+6). De ontknoping is zelden zo spannend geweest.
"Inderdaad. Er zijn er een hoop die er met de prijs vandoor kunnen gaan. Ook de nummers vier, Telstar (vijftien punten, red.) en vijf, FC Den Bosch (veertien punten, red.) maken nog een kans. Dat is wel bijzonder. Dat maakt het wel spannend."
Wat is je gevoel over de afloop?
"Wij moeten gewoon onze eigen wedstrijd winnen. Dan zien we wel waar het schip strandt. Fortuna Sittard heeft in De Graafschap een aardig lastige tegenstander. Voor de algemene ranglijst is het belangrijk dat we winnen. Het zou helemaal heerlijk zijn als we daarmee ook nog de periode pakken."
Hoe worden jullie tijdens de wedstrijd op de hoogte gehouden?
"Dat weet ik eigenlijk niet. Ik verwacht dat wij gewoon onze wedstrijd spelen en na afloop horen wat er gebeurd is op de andere velden. Misschien dat je door middel van reuring in het stadion op de hoogte gehouden wordt. Maar onze focus ligt op onze eigen wedstrijd en dat lijkt me ook het beste."
Tegenstander Jong FC Utrecht lijkt geen verkeerde tegenstander op de slotdag?
"Dat is altijd lastig om te zeggen. Zij hebben ook hun laatste wedstrijd gewonnen. Zij kunnen absoluut goed voetballen. We moeten ons zoals altijd wapenen, tegen welke tegenstander dan ook. Het zal daarom vooral aan onszelf liggen. Wij moeten ervoor zorgen dat we drie punten pakken."
Jong FC Utrecht speelt wel vaak met haar eigen jeugdspelers.
"Dat zegt niet zoveel. Wij hebben ook een paar jonkies in onze ploeg en die kunnen ook allemaal hartstikke goed voetballen. FC Utrecht heeft een goede jeugd en zij zullen vast een aantal goede jongens kunnen afvaardigen voor een wedstrijd. Wij moeten winnen en daar ligt de focus op. We hopen dat het voldoende is voor een periodetitel en gunstig is voor de ranglijst."
De hoeveelste periodetitel zou het voor je bij een goede afloop zijn?
"De derde waarschijnlijk. Met Sparta pakten we een periode. Met SC Cambuur dacht ik ook de laatste in het seizoen dat we kampioen werden. Dat werd beide keren niet heel uitgebreid gevierd. Als ploeg heb je natuurlijk zekerheid over de Play-Offs, maar een periodetitel is vooral een leuk compliment hoe je bezig bent. Een periodetitel vrijdagavond zou een enorme stap in de goede richting zijn. Het is in ieder geval een prijs en die moet je willen pakken. Voor de club is het hartstikke goed, je komt positief in het nieuws. Dat is zeker belangrijk, dat moeten we niet vergeten."
Verrast de hoge klassering van Fortuna Sittard, de huidige koploper in de periodestand?
"Gezien hoe ze de laatste jaren hebben gepresteerd, is dit hartstikke knap. Ik was wel blij dat wij hen een nederlaag konden toedienen, maar ik ben eerlijk gezegd niet zo met anderen bezig. Wij moeten ervoor zorgen dat we week in, week uit winnen. Dat is al lastig genoeg. Als je je dan ook druk gaat maken om de rest, dan wordt het heel zwaar allemaal."
Bij Sparta leverde de periodetitel uiteindelijk de schaal als kampioen op. Bij NEC is dat ook het doel.
"We zijn op de goede weg. We hebben nog helemaal niets. Dat is ook de spirit nu in de spelersgroep. Er kunnen nog dingen beter en daar werken we met zijn allen hard aan. Dan kan het een heel mooi seizoen worden. Je kunt ook een eerste periodetitel winnen en daarna niets meer. Maar dat is niet het doel dat we nastreven."
Jullie hebben op papier toch de beste selectie?
"Dat zou kunnen. Maar Leicester City won in 2017 ook de Premier League zonder de beste selectie, dat geeft geen garanties. We hebben in ieder geval een heel goed team met fantastische spelers. We moeten het met zijn allen doen."
Met diverse invallers in de basis wonnen jullie dinsdag gemakkelijk in de beker van Achilles'29?
"Dat bepaalt uiteindelijk ook hoe goed je bent. Misschien loop je tegen blessures of schorsingen op. Hoe beter je dat kunt opvangen, hoe prettiger dat is. Daar was de wedstrijd van dinsdagavond een bewijs van. Na onze snelle rode kaart (van Suently Alberto, red.) raakten we niet in paniek. We gingen met drie man achterin verder. Door hun twee spitsen hadden we al een overtal. Een goede beslissing om dat niet aan te passen. De overwinning is nooit in gevaar geweest."
Hoe kijk je tot nu toe terug op het seizoen?
"Je zag in het begin dat we erg aan elkaar moesten wennen. We hebben natuurlijk veel nieuwe jongens in de selectie. NEC heeft redelijk doorgeselecteerd. Je zag dat het even tijd nodig had. Maar je ziet nu ook waar dat toe kan leiden als we ingespeeld raken op elkaar. Dat vind ik prettig en lekker."
De start was stroef met onder andere de 3-0 nederlaag bij FC Den Bosch.
"Dat klopt. Die 3-0 bij FC Den Bosch had ons niet mogen overkomen. Dat is altijd gemakkelijker gezegd dan gedaan. Gelukkig hebben we daarna onze rug gerecht en goede resultaten behaald. We werken aan de punten die we kunnen verbeteren. De nul houden, dat nu twee keer is gelukt, is er daarvan één. Dat is mooi om te zien."
Is het team van NEC vergelijkbaar met dat van Sparta van twee jaar geleden dat kampioen werd?
"Dat vind ik te vroeg om te zeggen. NEC is natuurlijk net gedegradeerd en Sparta zat al zes jaar in de Jupiler League. We hadden toen in ieder geval ook een hele goede selectie. We spraken af om elke dag naar ons werk te gaan en te doen wat we moeten doen. Dat doen we hier eigenlijk ook. Ik ben benieuwd hoe zich dat gaat ontwikkelen."
En persoonlijk. Hoe verliep die aanpassing bij een nieuwe club en een nieuwe omgeving?
"Prima, ik woon nu ook in Nijmegen. Een leuke stad, het bevalt me goed. Maar ik ben niet met mezelf bezig. Ik heb het nooit prettig gevonden om in de media over mezelf te praten. Ik ben met het team bezig en daar zet ik me keihard voor in. We hebben goede resultaten geboekt de laatste weken en dat is het belangrijkst."
Hoe is de aanvoerdersband bij jou beland?
"Een week voor de start van de competitie moest ik op het kantoor van de trainer (Adrie Bogers, red.) komen. Hij vroeg toen of ik aanvoerder wilde worden. Een mooie eer. Ik ben er trots op. Ik was eerlijk gezegd best verrast. Je komt nieuw bij een club en dan verwacht je niet dat zoiets kan gebeuren. Ik doe nu wat ik moet doen. Ik werk elke dag keihard voor NEC. Daar voel ik me goed bij."
Het blijft bijzonder dat je afgelopen zomer de stap van Sparta, een club uit de Eredivisie, naar NEC uit de Jupiler League maakte?
"Die vraag is me de afgelopen tijd vaker voorgelegd. Als je kans op speeltijd nihil of heel weinig is bij een Eredivisieclub, is het beter te kiezen voor een club uit de Jupiler League waar de kans op een basisplaats een stuk groter is. Vooral als het een club als NEC betreft, een club die niet in de Jupiler League thuishoort. Een mooie uitdaging om die aan te gaan."
Hoe zeker was die minimale speeltijd?
"De trainer (Alex Pastoor, red.) gaf dat aan. Hij zei ook dat er nog zeker spelers voor mijn positie gehaald zouden worden. Waarom? Die vraag ging ook even door mijn hoofd, omdat ik vorig seizoen alles speelde. Maar zo gaat het helaas af en toe in het voetbal. Het kan veranderen, dat is jammer genoeg gebeurd. Ik heb het inmiddels achter me gelaten."
Wilde je niet wachten tot zich een Eredivisieclub meldde?
"Nee. Bij NEC kreeg ik direct een heel goed gevoel en ik had er direct heel veel zin in."
Is er ooit iemand geweest die drie keer kampioen werd van de Jupiler League?
"Giovanni Hiwat met Zwolle, Cambuur en Sparta. Van hem weet ik het zeker. En Paco van Moorsel volgens mij ook. Ik ga er ook voor om dat drie keer mee te maken."
Maar eerst wellicht de periodetitel. Komen er vrijdagavond nog bekenden uit het noorden over?
"Vooralsnog komen mijn vriendin en mijn ouders. Dat zijn de trouwe supporters. Als hun schema het toelaat, komen mijn ouders kijken. Ze maken er altijd een gezellig uitje van. Ze gaan ook regelmatig naar uitwedstrijden. Hopelijk kunnen ze vrijdagavond een feestje meevieren."
