We kenden Ryan Thomas natuurlijk al als dartelende buitenspeler, iemand die bovendien bovengemiddeld spelinzicht koppelt aan een individuele actie. Het zijn uitstervende voetballers in de hedendaagse Eredivisie. Maar we kenden Thomas ook als een op het oog enigszins bleue jongen, waar fysiek nog het nodige aan gewerkt kon worden. De Nieuw-Zeelander heeft dit seizoen, nog altijd pas 22 jaar, een nieuwe stap in zijn ontwikkeling gezet. Hij pakt tegenwoordig ook ballen af en is fysiek niet meer het mannetje van net na zijn komst.
Het heeft alles te maken met zijn nieuwe positie bij het verrassend goed presterende PEC Zwolle. Thomas wordt door trainer John van ’t Schip gezien als centrale middenvelder, een positie waar hij voetballend nog nadrukkelijker aanwezig kan zijn maar waar fysiek ook meer van je wordt gevraagd. Het gaat hem tot nog toe bijzonder goed af. “Toen ik vijf jaar geleden binnenkwam bij PEC, woog ik 61 kilogram. Inmiddels tik ik de zeventig aan”, vertelde Thomas tegen De Stentor. Hij is dan ook blij met zijn nieuwe positie.
Die 61 kilogram stamt uit 2013, toen PEC Zwolle hem overnam van Western Suburbs. Van een aanpassingsperiode hoefde Thomas niets te weten, want vrijwel direct groeide hij uit tot een van de belangrijke spelers van trainer Ron Jans. Zo belangrijk dat hij zich in zijn eerste anderhalf jaar, op negentienjarige leeftijd, direct de geschiedenisboeken van PEC Zwolle inschoot. Met de 1-1 en 2-1 stond hij aan de basis van de onwaarschijnlijke bekerwinst tegen Ajax.
140 uur
Zonder Oranje op het wereldkampioenschap is het zoeken naar Nederlandse elementen in Rusland. Thomas is zo iemand, al moet hij zich met Nieuw-Zeeland donderdag nog ontdoen van Peru. Dat belooft nog een hele klus te worden. Het is te hopen voor hem dat de reis om de wereld niet voor niets is geweest. Voor PEC Zwolle geldt hetzelfde met ‘de topper’ tegen PSV in het vooruitzicht, want voor een goed resultaat heeft het een fitte Thomas hard nodig.
In de heenwedstrijd tegen Peru speelde de middenvelder annex aanvaller een goede wedstrijd, maar kon hij zijn land ook niet tot scoren brengen (0-0). Thomas vertelde net voor vertrek over zijn reis en de confrontatie in De Volkskrant: “Als het ons lukt om ons te plaatsen, dan zou dat een bekroning zijn van al die jaren investeren. Desnoods doe ik dan 140 uur over de terugreis.”
Kopduels
Dat zou betekenen dat hij het niet op zou nemen tegen het misschien wel beste middenveld van de Eredivisie, dat van PSV. Met Marco van Ginkel, Gastón Pereiro en Jorrit Hendrix hebben de Eindhovenaren een uitgebalanceerd middenrif. Thomas zal de angel uit hun spel moeten halen. Wat zijn de grote kwaliteiten van Thomas? We bekijken het via de statistieken van Squawka. De andere voetballers die we meenemen zijn vergelijkbare spelers op dezelfde positie bij de Eredivisie-toppers.
Wat opvalt is dat Thomas in de passing niet onderdoet voor Lasse Schöne, Thulani Serero, Karim El Ahmadi en Jorrit Hendrix. Serero is weliswaar nog iets secuurder, Schöne geeft iets meer sleutelpasses en El Ahmadi zoekt de oplossing iets vaker vooruit, maar overall scoort Thomas erg hoog.
Verdedigend staat Thomas ook zijn mannetje vergeleken met die andere middenvelders. Enkel Serero won percentueel meer duels dan Thomas. Maar de Nieuw-Zeelander won verrassend genoeg procentueel de meeste kopduels van allemaal en was bovendien het vaakst in de zestien om een bal weg te werken tijdens penibele situaties. Kortom, Thomas lijkt klaar voor een stap hogerop. Maar dat zijn zorgen voor later, want hij hoopt zich donderdag eerst nog te plaatsen voor het wereldkampioenschap. Daar moet even alles voor wijken.
