Het is nu dertien jaar geleden dat Babangida zijn profcarrière beëindigde, na een avontuur in China bij Changchung Yatai. Hij mist het wel: het profvoetballer zijn. In een mix van Nederland en Engels vertelt Babangida vanuit Nigeria aan de telefoon over zijn tijd in Nederland en wat hij tegenwoordig doet. “Ik woon inmiddels weer in Kaduna, dat ligt in het noordwesten van Nigeria. Ik kom daar ook vandaan. Het is hier nu zo’n vijftien graden. Bij jullie ligt heel veel sneeuw, hè? Daar houdt Baba niet zo van, haha. Ik woon hier alleen, maar mijn familie is altijd in de buurt. Ik heb negen broers. Haruna en Brahim ken je misschien nog van Vitesse en FC Volendam. Haruna is inmiddels getrouwd en woont in Noorwegen. Hij helpt mij soms om jonge spelers uit Nigeria een kans te bieden om in Noorwegen te gaan spelen.”
AJAX
Babangida scout jong talent in Nigeria en hoopt hen naar Europa te brengen. “Ik heb de nieuwe Kanu of Baba nog niet gevonden, maar er loopt wel heel veel talent rond. Ik heb alleen nog niemand gezien die zo snel is als ik was, haha. Het zou leuk zijn om jonge Nigeriaanse spelers naar Ajax te brengen. Ik heb Marc Overmars weleens gemaild over interessante spelers. Maar ik heb nooit meer een reactie gekregen.”
Zijn laatste bezoek aan Ajax kan Babangida zich niet meer herinneren. “Dat moet een paar jaar geleden zijn geweest. Ik weet nog dat ene Theo het contactpersoon was voor oud-spelers. Via Theo konden we kaarten regelen. Ik heb geen idee hoe Theo met zijn achternaam heet. Misschien werkt hij inmiddels niet meer bij Ajax, want ik hoor helemaal niets meer. Ik begreep wel dat er elk jaar een soort reünie is bij een wedstrijd en Ajax allerlei oud-spelers uitnodigt. Misschien zijn ze bij Ajax mijn adres wel kwijt.”
Het klinkt alsof de band met Ajax niet heel hecht is.
“Nou, misschien als Theo dit leest, kunnen we via jullie weer in contact komen. Of misschien via iemand anders bij Ajax. Ik ben in januari weer in Nederland. Het lijkt mij leuk om weer een keer langs te komen bij Ajax. Ik heb er mooie jaren gehad. Alleen de laatste jaren waren niet zo leuk meer, toen werd ik steeds verhuurd. In mijn eerste paar jaar bij Ajax was ik op mijn best. Bij Louis van Gaal. We haalden de halve finale van de Champions League. Baba scoorde nog in de kwartfinale tegen Atlético Madrid. Ik deelde toen de eerste klap uit met mijn doelpunt en daarna schoot Dani Atlético knock-out, haha. In de halve finale verloren we van Juventus, met Zidane en Vieri. We hadden een heel goed team met Van der Sar, Frank en Ronald de Boer, Danny Blind en Marc Overmars. Zij hadden de Champions League al een keer gewonnen. Ik vind het jammer dat ik die nooit heb gewonnen. Het was mogelijk in 1997. Een seizoen later waren we onder Morten Olsen al bijna met Sinterklaas kampioen. Niet normaal. We hadden zoveel competitiewedstrijden waarin we vier, vijf, zes en zelfs zeven of acht keer scoorden.”
VAN GAAL
Hoe kijk je terug op jouw tijd met Louis van Gaal?
“Louis is de beste trainer die ik heb gehad. Hij was echt een teacher. Een leraar. Hij kon je heel streng aankijken, haha. Dan schoot ik soms in de lach. En hij ook door mij. Louis heeft a hard face en kon erg boos worden, maar was altijd oprecht en eerlijk. En dat is soms confronterend. Ook voor journalisten. Zeker als ze met hem een discussie aangingen over voetbal. Dan zei hij: ‘Denk jij meer te weten over voetbal dan ik? Dat denk ik niet’. Haha. Ik hoop dat het goed gaat met Louis.”
Heb je nog contact met jongens uit die tijd bij Ajax?
“Nee, eigenlijk niet. Sunday Oliseh zie ik nog wel vaak. Dat is een van mijn beste vrienden. En morgen heb ik een African Legends Game in Nigeria. Dan komt Nwankwo Kanu ook. Nee, fit zijn we allebei niet. We hebben een hele lange warming-up nodig, haha. Kanu is een goede vriend. Jammer dat hij al weg was bij Ajax toen ik kwam. Net als Finidi George. Soms kom ik nog wel oud-teamgenoten tegen. Zo zag ik een paar jaar geleden Jari Litmanen weer een keer. Dat was bij een vriendschappelijke wedstrijd tussen een wereldteam en een team van spelers uit de voormalig Sovjet-Unie. Die wedstrijd was in Armenië. Ik speelde samen met Jari in een team met jongens als Materazzi, Zamorano, Gattuso, Asprilla en Stoichkov. Ik merkte toen ook al wel dat ik niet meer zo snel ben als vroeger, haha. Jari maakte daar ook nog een grap over. Na de wedstrijd stak hij in de kleedkamer zijn handen in de lucht en zei: ‘Ik wil God bedanken voor deze dag. De dag dat ik sneller ben dan Tijjani Babangida’. Haha.”
PRO EVOLUTION SOCCER
Je snelheid was altijd een groot wapen van jou. Je werd in 2016 door computerspellenfabrikant Konami als ‘legend’ en snelste speler ooit weer in de game Pro Evolution Soccer 2016 geplaatst.
“Ja, dat vond ik wel een hele eer. En het verhaal erachter is ook heel bijzonder. Konami kreeg namelijk een brief van een man uit Japan. Hij had ruzie gekregen met zijn verloofde omdat hij zei dat ik de snelste speler aller tijden was in de historie van PES. Zijn verloofde geloofde dat niet en zei dat hij loog omdat ik niet meer in de laatste edities van PES voorkwam. Dat was natuurlijk omdat ik al jaren geleden ben gestopt. Uiteindelijk kregen ze zo’n ruzie dat ze uit elkaar zijn gegaan. Die bruiloft ging niet door. Die man schreef toen een lange brief naar Konami of ze mij weer in PES wilden zetten, als snelste speler ooit. Iemand van Konami vertelde mij dit verhaal, bizar toch? Haha. Het is wel zielig, maar ik moet er ook wel om lachen. Ik weet ook niet of die man en vrouw in Japan nu toch weer samen zijn. Maar sinds ik in PES zit heb ik heel veel nieuwe fans erbij. Door PES is Baba nu weer heel populair geworden, haha. Het is toch mooi om na je carrière een legacy achter te laten en fijn om herinnerd te worden?”
Waaraan merk je dat?
“Vooral op social media. Ik krijg veel berichten op LinkedIn en Instagram. En er was niet zo lang geleden een zes-tegen-zes-toernooi in Londen met oud-internationals van verschillende landen. Namens Nigeria deden onder anderen Jay-Jay Okocha, Daniel Amokachi en Garba Lawal mee. Een aantal Italiaanse mannen was naar Londen gekomen omdat ze hoopten mij te zien. Ik deed alleen niet mee. Ze hadden T-shirts laten bedrukken met mijn personage in PES. Ze hebben toen aan Okocha gevraagd om ermee op de foto te gaan en die foto naar mij te sturen. Heel bijzonder toch? Door PES ben ik nu wereldwijd misschien wel bekender dan in mijn tijd als voetballer. Heel veel mensen spelen dat computerspel.”
Was de Tijjani Babangida van de jaren '90 sneller dan Lionel Messi en Cristiano Ronaldo nu?
Een harde lach: “Yes of course! Wel over een lange afstand, maar in het explosieve, korte werk zijn zij veel beter dan ik was. Zij kunnen snel draaien, keren en tempoversnellingen doorvoeren. Ik wil me ook zeker niet met hen vergelijken qua voetbalkwaliteiten. Snelheid was mijn grootste wapen. Misschien had ik Usain Bolt nog wel een beetje kunnen bijhouden, haha. Ik had niet de geweldige techniek van Dennis Bergkamp of Roberto Baggio, maar ik heb mede door mijn snelheid wel een hele mooie carrière gehad. Ik ben met de gouden generatie van Nigeria olympisch kampioen geworden in 1996, heb mooie wedstrijden in de Champions League gespeeld, was actief op de Afrika Cup en ben kampioen geworden van Nederland. Ik heb veel plezier beleefd en vrienden gemaakt. Vooral tijdens mijn tijd in Limburg.”
HARRY VERMEEGEN
Wie spreek je nog geregeld?
“Maurice Graef is een goede vriend van mij. We spreken vaak af als ik in Nederland ben. We hebben als teamgenoten bij VVV en Roda veel mooie momenten samen beleefd. Mede door Maurice voelde ik me snel thuis in Nederland, ook al was het zo koud. De taal leerde ik vrij snel. Ik kan me nog steeds goed verstaanbaar maken en ook de kranten lezen. Ger Senden van Roda is trouwens ook een vriend van mij. Uiteindelijk was ik bij Ajax op mijn best als speler, maar in Limburg heb ik nog meer plezier gehad.”
In de jaren '90 was je ook een vertrouwd gezicht in de toen populaire voetbalprogramma’s van Harry Vermeegen, zoals De Regenjas. Hebben jullie elkaar later nog weleens gezien of gesproken?
“Oh Harry! Dat was altijd lachen met hem. Harry zat altijd vol gekke ideeën. Zo was er een keer een vrouwelijke fan van mij die met mij wilde korfballen. Dat hebben we toen gedaan in zo’n grote hal. Ik kon er echt niets van, haha. We zijn ook een keer gaan vissen en ik heb een koe gemolken met Harry. Hoe gaat het nu met Harry? Werkt hij nog als journalist en draagt hij nog steeds die regenjas? Ik hoorde jaren geleden dat hij op Curaçao ging wonen. Of een of ander ander warm eiland. Hij zal net als ik vast iets zwaarder zijn geworden, haha.”
Volg je het Nederlandse voetbal eigenlijk nog?
“Ik kijk niet elke week naar de wedstrijden, maar probeer de grote wedstrijden wel via een stream te kijken. Je merkt dat in de Eredivisie niet meer de sterren van vroeger spelen. Het niveau is niet meer top. Voor jonge jongens blijft het wel een goede competitie om te starten en veel ervaring op te doen. Ik vond het daarom extra knap dat Ajax vorig seizoen de Europa League-finale haalde. Maar de verhoudingen in Europa zijn heel anders dan in mijn tijd als speler. Ik kreeg ook een beetje medelijden met Feyenoord in de Champions League. Zeker in die eerste wedstrijd tegen Manchester City. Met Ajax waren wij de top in de jaren '90. Toen waren PSG en Manchester City nog niet de clubs die ze nu zijn. Uiteindelijk draait het nu om welke clubs het meeste geld hebben en ook willen uitgeven."
LIMBURGSE VLAAI
In januari komt Babangida weer naar Nederland, vertelt hij. Voor business en om zijn zoon van vijftien te bezoeken. Hij woont bij Babangida's ex-vrouw in Amsterdam. “Mijn zoon voetbalt bij AFC. Hij doet het heel goed. Het zou leuk zijn als hij ook ooit profvoetballer wordt. Dat moeten we afwachten. Hij weet dat hij er zelf veel voor moet laten en het zelf ook echt moet willen. Hij kan ook altijd de business ingaan.”
Over welke business heb je het dan?
“Buiten mijn werk als scout heb ik mijn eigen voetbalschool in Nigeria en ik ben een handel gestart in landbouwproducten. Zo wil ik pinda's uit Nigeria naar Europa importeren. Zoals naar Nederland, voor producenten van pindakaas. Mijn voormalig schoonvader zat ook in die handel. Zo ben ik op dat idee komen. Ik heb in het nieuwe jaar een afspraak staan in Rotterdam om te kijken of die partij geïnteresseerd is om zaken te doen met mij. Ik hoop een mooie handel te kunnen opstarten tussen Nigeria en Nederland. Ook omdat ik graag in Nederland kom. Nederland is al 26 jaar mijn tweede land.”
Mis je Nederland als je in Nigeria bent?
“Ja, echt. Zelfs het eten. Ik vind boerenkool heerlijk. Zonder de worst, want ik eet geen varkensvlees. En ik vind haring ook lekker. Met uitjes! Die heb ik ook een keer met Harry gegeten in Volendam. Toen ben ik ook nog in Volendamse kleding op de foto gezet. Ik heb ook een Nederlands paspoort en denk eraan om naar Nederland te verhuizen in de toekomst. Bij de KNVB kan ik trouwens mijn trainerscursus beginnen. Dat is ook nog een idee. Ik ben nog assistent geweest van Oliseh toen hij bondscoach was van Nigeria. Hij doet het nu heel goed bij Fortuna Sittard. Ik hoop dat een grote club uit Nederland Sunday een keer de kans geeft. Misschien ga ik dan wel mee als assistent. Nee, ik wilde zelf niet mee naar Sittard. Ik had andere plannen. Ik heb wel een nieuwe vriendin, niet ver van Sittard. Zij woont in Limburg. In januari ga ik ook bij haar op bezoek. Ik heb mijn schoonouders nog niet ontmoet. Dat wordt wel even spannend, haha. Misschien moet ik een lekkere vlaai meenemen wanneer ik bij hen op bezoek ga. Je moet in Nederland niet met lege handen bij iemand op visite gaan, heb ik geleerd, haha.”
